決勝は２３日午前１０時プレーボール

　甲子園開業１００周年の全国高校野球選手権の決勝に初進出した京都国際の道産子コンビに、北海道時代の恩師がエールー。主力の沢田遥斗中堅手（３年)と高岸栄太郎一塁手（３年）が中学時代に所属した北広島リトルシニアの前監督・小野寺賢一さん（５３）が、日本一まであと１勝に迫った、かつての教え子に「力を余すことなく全部出し切れ」と激励した。

京都に行く２人に「必ずいいこともある」

　２年半前、京都へ行く２人に「何が目的でそこに行くのかが、ブレてはいけない。親元を離れて辛いことが多くなるけど覚悟の上で行きなさい。１００パーセント辛い高校野球人生はない。必ずいいこともある」と激励の言葉と共に送り出した。２人は１年秋から１ケタ背番号をもらい、ラストイヤーに春夏連続の甲子園出場。ついに決勝の舞台にまで上り詰めた。

沢田は必ず「素振りする場所ありますか？」

　２人のことは昨日のことのように鮮明に記憶に残っている。沢田は小学６年に進級したばかりの５月、突然練習見学に訪れ、早い時期に入団を決めた。「どれだけ素振りをしていたんだろうというほど、いつも手がぼろぼろだった」。シーズン中、釧路や函館で試合があると、宿泊を伴う。その際、必ず小野寺監督に「素振りする場所はありますか？」と聞いてくる努力の塊だった。

入団式で早くも主将就任を宣言した高岸

　高岸はファイターズジュニアに選ばれた影響もあって練習見学は卒業直前だったが、入団式では「３年生になった時、このチームで主将をやってみんなを引っ張っていきたい」と宣言。小野寺前監督は「２５年間の指導者人生の中で、入団式でこんなことをいったのは初めて」と目を丸くしたが、有言実行。２年時に肘を痛めて手術を受けるなど、３年時は不完全燃焼だったが、主将として常にベンチで声を出してチームを鼓舞していた。

「全てを出し切って」一番近い場所で応援

　大きく成長した２人が勝っても負けても最後の試合に臨む。「感慨深いですね。全国の高校球児の集大成の試合に出場できることが、どんなにすごいことか。指導者、家族、友人、色んな方々の支えがあってここまできている。それをかみしめて全てを出し切りプレーしてほしい」。８日の札幌日大高との１回戦に続き、２度目の甲子園でも、選手に一番近い場所で優勝を見届けるつもりだ。