■パ・リーグ１９回戦　ソフトバンク３ー５日本ハム（８月２５日、エスコンフィールド北海道）

道産子右腕が節目の勝利　芽生えたエースの自覚　

　日本ハムの伊藤大海投手（２６）が２５日、エスコンフィールド北海道で行われたソフトバンク戦に先発し、５回５安打３失点。２０２２年以来２年ぶりの２桁勝利となる今季１０勝目をマークした。

　プロ４年目の今季は自身初の開幕投手を務めるなど、先発陣の柱としてフル回転。松本剛外野手（３１）、万波中正外野手（２４）とチームメートの証言をもとに、道産子右腕のエースとしての自覚と変化に迫った。

身近で感じた違い　積極的なコミュニケーション

　今年２月の春季キャンプ。伊藤の雰囲気が変わった、と選手間で話題になったという。エスコンフィールド北海道のロッカーが近い選手会長の松本剛は、その変化に気付いた一人だ。シャイで口数が多い方ではなかった右腕が、チームメートと積極的に交流するようになった。
　「キャンプの初日から姿勢が違いました。上沢（直之）が抜けて、自覚がすごくあったんだと思う。ロッカーとかでの姿勢とか、雰囲気もそうですし、野手とコミュニケーションを取るようになりました。今までは大海の世界があるし、俺らも邪魔するつもりもなかった。今年は自分から話しかけて来たりするようになりました」

上沢を思わせる不動心　「野手は結構、感じるんですよ」

　センターの守備位置から見ていた、マウンドでの立ち振る舞いも大きな変化があった。昨季まで在籍したエースの上沢直之にどこか似てきた。
　「マウンドでの姿勢も全然、違うなって思いました。言い方が悪いけど、あからさまにイライラしたりとかしていた。もちろん悔しいのは分かる。上沢を例に出すわけじゃないけど、アイツは常に一緒。俺らは我慢して投げていると分かる。野手は結構、感じるんですよ」

冗談も言い合える距離感に

　劣勢の時でも、気持ちを切らさずに粘り強く投げ続ける。その姿に胸を打たれ、松本剛から声をかけることも増えた。
　「そういう感じだから、こっちも話しかけやすい。おまえ、きょう久々にイライラしているな、とか冗談でも言えるし。それで、向こうもちょっと和むじゃないですか。今まではそんなのも言えない空気感だった。何が変わったのか分からないけど、奥さんのおかげじゃない。球場来るのも一番早いくらい来ている。俺よりも早い。歩いたりとか、自分のルーティンを淡々とこなしています。それってすごく大事。やっぱり結果に表れていますよね」

万波も実感　「壁がなくなりつつある」

　私生活では、昨オフに結婚を発表。主に食事面で献身的なサポートを受け、心身ともに充実している。試合日はエスコンフィールド北海道に一番乗りすることが多いという後輩の万波は、自然と会話をする機会が増えたと明かす。
　「僕はアップの３時間前くらいに（球場に）来るんですけど、ご飯を食べて戻るとロッカーに大海さんがいます。どっかあった壁がなくなりつつある気がします。積極的にいろんな人とコミュニケーションを取っているイメージがありますね」

伏見を交えてプライベートトークも

　最近はホテルの食事会場で一緒になり、プライベートの話をした。グラウンドとは違う一面を知ることができた。
　「この前、（伏見）寅威さんと大海さんとご飯食べながら３人でしゃべったんですけど、今までそういう機会とかなかった。野球の話より、結婚どうすか？とか。大海さんのパーソナルな部分、野球以外の部分を全然、知らなかったですけど、そういうところまで話してくれるんだって、うれしかったですね」

確実に力強く歩む絶対的エースへの道

　入団時から伊藤は「ファイターズのエースになりたい」と口にしてきた。プロ４年目を迎え、誰もが認める「エース」へ確実に成長している。