■パ・リーグ１８回戦　楽天９－５日本ハム（８月２８日、エスコンフィールド北海道）

３番手で２回１失点

　日本ハムの山本拓実投手（２４）が２８日、エスコンフィールド北海道で行われた楽天戦に３番手で登板し、２回１失点でマウンドを降りた。シーズン序盤はコンディション不良で出遅れたが、３年連続で節目の３０試合登板をクリアした。

七回は２者連続三振など３者凡退

　相手に傾いた流れを引き戻そうと、力強く腕を振った。六回は連打と犠飛で９試合ぶりの失点も、続く七回は２者連続三振を奪うなど３人でピシャリ。「久々に失点してしまったので、２イニング目はさらに気合を入れて、気持ちを込めて投げました」と最速１５３キロの直球を軸に、好打者が並ぶ楽天のクリーンアップを封じ込めた。

ケガなくやれてるのが一番

　昨季は中日で１４試合、移籍後は２６試合に登板しシーズン合計で４０試合を経験した。今季も順調に数字を伸ばし「３年連続３０試合を続けられたのは良いこと。年々、体のケアの仕方やトレーニングする量だったり、自分の形ができてきている。ケガなくやれてるのが一番です」と胸を張った。

前日は延長十二回に登板

　疲労がピークに達するシーズン終盤。小さな体に似合わぬタフネスさが、何よりも心強い。前日２７日の試合は、延長十二回に登場。最終回を無失点で切り抜け、価値あるドローに貢献した。

準備を始めたのは一回から　過酷な仕事にも大きなやりがい

　４時間３７分に及んだ死闘の裏では、出番に備えてブルペンで３度肩をつくっていた。先発投手のアクシデントなど、あらゆるシチュエーションを想定し、準備を始めたのは一回から。リリーフ陣の中で誰よりも長く集中力を保ち続けた。

　連投、火消し、回またぎ。何でもござれの右腕は、役割を固定されない過酷な仕事に、大きなやりがいを覚えている。

　「今日はとにかくイニングを消化するのが仕事だと思っていたので、絶対に四球を出さないよう心掛けました。逆に昨日のような展開は、何でもいいからゼロで帰る。そのときによって求められるものは違う。試合展開を見つつ、求められることを理解して、自分のできることをやろうと思います」

夫婦仲良く修学旅行以来の定山渓へ

　小さな取り組みが、大きな成果を生んでいる。自己管理を最優先する山本拓は、オフも有効活用する。２６日の休日は「高校の修学旅行以来。すっかり景色を忘れてました」と、夫婦仲良く定山渓温泉へ。札幌中心部からほど近い名湯を満喫し、凝り固まった体と心をほぐした。

　「常に健康体で投げられるのは自分の持ち味。朝早く球場へ行ったり、帰る時間が遅くなっても、やると決めたことは続けます。奥さんのサポートと理解があるから、長い時間、体と向き合えてケガなくやれている。次は４０試合登板を目指します！」

　愛妻への感謝を胸に、タフなシーズンを駆け抜ける。