■北海道ベースボールウイーク２０２４
東京六大学選抜５－１日本ハム２軍（８月３１日、エスコンフィールド北海道）

　日本ハムの阪口楽内野手（２１）が３１日、エスコンフィールド北海道で行われた２軍対東京六大学選抜の試合に出場し、八回に零封負けを阻止するソロアーチを放った。入団３年目で、本拠地では初となる本塁打。今季、イースタン・リーグで１０本塁打をマークしてる有望株が、大器の片鱗を見せつけた。

零封負け阻止　一矢報いる一発

　重苦しい空気を振り払った。７回まで３人ずつ、打者２１人で抑えられていた日本ハム打線。八回にようやく阪口が奮起した。外丸（慶大）の外角低めスライダーにアジャスト。右中間スタンドへ運び「入るとは思わなくて、うれしかったです」と素直に喜んだ。

　大学４年生と比較すれば、１学年下の高卒３年目だが、プロの意地があった。「さすがにちょっとまずい空気が流れていました。ベンチで。（本塁打で１点返すことができて）良かったです。負けてしまったんですけど…」。手も足も出ない状態で、終わるわけにはいかなかった。

初見の投手相手に変化球捉えた

　プロ相手の試合とは異なるが、収穫はあった。データのない初見の投手に対し、追い込まれながらも、変化球を仕留められた。大振りしなくても飛距離が出ると確信し「うまくすくえました。コンパクトに振ろうと思った結果があれやったので、いいヒントになりました」とうなずいた。

稲葉２軍監督が寄せる期待は…

　今季は長所を伸ばすことに主眼を置き、密度の濃い練習を続けてきた。２軍戦で打率.１８９にとどまっているが、長打力が飛躍的にアップ。鎌ケ谷で毎日のように対話している稲葉２軍監督は「（理想は）やっぱりホームランバッター。当てにいくというよりは、しっかり振って長打を増やす。彼が将来、求められることだと思います」と期待を寄せた。

１軍への課題は「守備と走塁」

　今月２２日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）では体験の意味合いで１軍に呼ばれ、練習に参加した。新庄監督には「バッティングはいいものが出てきているから、１軍に行くために、守備と走塁をもっと頑張りなさい」と助言を受けた。打撃が評価されてうれしい反面、課題をあらためて突きつけられ「ちょっと心にグサッと来ました。１軍の練習は良い刺激になりましたし、よかったです」と受け止めた。粗削りでも、魅力十分の阪口。清宮、万波らに続く次代の大砲は、着実に育っている。