■パ・リーグ１９回戦　日本ハム１－２西武（８月３１日、ベルーナドーム）

　日本ハムの上川畑大悟内野手（２７）が３１日、ベルーナドームで行われた西武戦に「６番・二塁」で先発出場。両軍無得点で迎えた七回１死一、三塁の好機でセーフティースクイズに成功し、先制点をもぎ取った。

「まさか初球とは（笑）」

　最大級の警戒網をかいくぐり、貴重な得点をもたらした。一塁線へ絶妙な犠打を決めた上川畑は、しびれる場面を振り返り「（サインが）出るかなと思っていたけど、まさか初球とは（笑）。決められて良かったです。緊張感？ けっこうありました」と、ホッと胸をなで下ろした。

ベンチの意図汲み取り高確率で遂行

　三塁走者に代走・五十幡を置いた今回のケースは、内野ゴロや犠牲フライでも得点が望める場面。「最初は打つ気満々だったけど、どこかでチームプレーがあると考えながら打席へ向かってました」。ベンチの意図を汲み取り、高確率で任務を遂行できる。状況に応じてスタイルを変えられる器用さは、チームにとって心強い。

２年目のジンクスの正体を自分なりに解き明かし…

　６月を終えた時点で打率.２２５と低空飛行を続けていたが、夏場以降はコンスタントに安打を重ね、現在は打率.２５９まで数字を上げた。好調の理由は「分からないです。たまたま配球の読みが合うようになってきただけ。ラッキーです。フフフ（笑）」と煙に巻くも、過去２年間の経験は確実に生きている。

　ルーキーイヤーは３割に迫る打率を残したが、昨季は.２１２とバットが湿った。「１年目は読みが結構良かったけど、去年は数字にとらわれて目先の結果が欲しくなって、中途半端な打席が多かった。その経験があったから（今季は状況次第で１球種に張って）読みが合うことがある。今シーズンは７月ぐらいから良い感じになってます」。２年目のジンクスの正体を自分なりに解き明かし、見事に糧とした。

終盤の重圧感じず楽しむ〝神川畑〟

　プロ入り後、チームは２年連続で最下位。順位争いが生む未知のプレッシャーを感じることなく、一戦一戦を心から楽しんでいる。

　「１、２年目は９月が消化試合になっていることも多かった。ヒリヒリした試合を９月にできるのはありがたい。優勝は現実的に厳しいけど、そこで良い結果を出したいし、しっかりクライマックスに行けるように頑張りたい」

　打って良し、守って良し。尻上がりに調子を上げる〝神川畑〟の活躍が、チーム浮沈の鍵を握る。