■パ・リーグ２０回戦　日本ハム５ー６西武（９月１日、ベルーナドーム）

リーグ佳境へ頼れる豪腕が２７日ぶりの１軍復帰　

　日本ハムの田中正義投手（３０）が１日の西武戦（ベルーナドーム）で１軍に再昇格した。８月４日のソフトバンク戦で救援失敗し、同６日に出場選手登録を抹消されていた。

　開幕から守護神を担ってきた背番号２６が、フル回転しているリリーフ陣の救世主となる。

新庄監督からの指令を受けファームで調整

　ちょっぴり日焼けした田中正の表情は明るかった。移籍２年目の今季は、抑えとしてここまで１６セーブをマーク。新庄監督から「メンタル面のリフレッシュ」と命じられ、４週間ほど２軍で調整してきた。

　法大との練習試合も含めて４試合に登板し、「しっかり下（２軍）で、できることをやってきました」と、うなずいた。

沢村賞右腕から熱いマンツーマン指導

　そんな右腕に寄り添ってくれたのが、金子千尋２軍投手コーチ（４０）だった。ブルペンでマンツーマン指導を受けるなどし「今までなかなか話す機会がなかったので、いろいろ考え方とか、本当に発見させてもらったというか、いろいろな気付きをいただきました」

　１４年の沢村賞右腕の言葉は、田中正に新たな気付きを与えてくれた。

新たな心持ちを見いだしたアドバイス　

　「この時にこういう球を投げたら、バッターがどういう反応をするんだろうと、マウンドの上でそれを楽しんでみたらいいんじゃないかっていうアドバイスをもらいました。どういう場面で行くかによりますけど、少しマウンドの上でも投球を楽しめるようにというか、それは少し思いました」

巧みに豪腕をサポート　「話しながらという感じですね」

　２軍に合流した際、金子コーチはこう語っていた。「正義は完璧主義者。どうしても難しく考えすぎてしまうことがある。バッター目線もそうですけど、こういう考え方もあるよ、みたいな感じです」

　コンディションを見極めながら、「１軍の戦力として戻らないといけない。変えすぎておかしくなるのもダメだし、極端にやりすぎてもダメ。正義と話をしながらという感じですね」。対話を重ね、復活をサポートした。

クローザー抜てきの柳川から刺激　

　２軍調整中、田中正は１軍の試合をチェック。自身に代わって、抑えに抜てきされた高卒３年目の柳川に「すごいとしか言いようがないです。真っすぐ、カット、フォーク、どの球種でも空振り取れていますし、ビジターの１点差でも同じボールを投げている」と刺激を受けたという。

　「ああいうボールを投げたいなって思っています。でも、僕ができるのはマウンドに上げてもらったら、どんな形でもいいのでゼロで抑えること。そこに全てを懸けて、なんとかチームに貢献したいです」。約１カ月ぶりに戻ってきた１軍の舞台で、やるべきことは１つだ。