■９月３日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　北海道コンサドーレ札幌は４日に行われるルヴァン杯準々決勝第１戦のアウェー横浜Ｍ戦（ニッパツ、午後７時キックオフ）に向け、戦術練習やセットプレーなどで最終調整し、遠征メンバーは敵地へと向かった。ＭＦ田中宏武（２５）は８月２１日の天皇杯・千葉戦（０●１）以来となる先発メンバー入りが有力。今夏、新境地開拓に挑んだ背番号３０が横浜Ｍに勝負を挑む。

準々決勝２試合がアピールの場

　天皇杯での戦いを終え、札幌に残された大会は残り９試合となったＪ１リーグ戦と、２０１９年以来５年ぶりの決勝進出、そしてクラブ史上初のタイトル獲得を狙うルヴァン杯となった。リーグ戦でなかなか出場機会を得られない状況にある田中宏は、「ゴール、アシストというのは常に求められていると思うし、それが勝ちに繋がってくるので、そこを狙いながらやっていきたい」と、この準々決勝２試合をアピールの場にしようと意気込んでいる。

天皇杯では「のまれてしまった」

　千葉戦では右ウイングバック（ＷＢ）として先発出場し、後半３７分までプレー。何度もドリブル突破やクロスを試みるシーンを見せたものの得点には至らず、チームは完封負けを喫してラウンド１６で姿を消すこととなった。「僕も含めてチーム全体として自分たちのやりたいことができなかった。相手がすごく対策してきていたのを感じたし、その戦略に自分たちがのまれてしまったところがあった」と振り返る。

横浜Ｍにも攻撃的なサッカー貫く

　「もちろん横浜Ｍのスタイルに、守備でしっかり合わせるという部分も大事だけど、スタイルを貫くというのが自分たち」と、同じ轍を踏まぬよう、チーム一丸となって攻撃的サッカーで打開していくことを狙う。「今、攻撃の部分で点を取れているし、守備の部分は（失点）ゼロでやれているので、そこをカップ戦にもつなげていければ」。６試合連続複数得点、２試合連続無失点と好調なチームの勢いをカップ戦でも発揮したいところだ。

違う位置へトライし、本職で必要なことを痛感

　７月下旬から約３週間続いたリーグ中断期間中、田中宏は紅白戦や練習試合で本職の両ＷＢの位置を離れ、右ＣＢとしてのプレーを経験した。「そこでのプレー精度を上げるという部分はもちろんだけど、自分の本職のところで、相手はどんなことをされたら嫌なのかというところを感じることもできたので、ＷＢでのプレーに生かせる経験も多くできた」と新境地開拓のためのチャレンジを前向きに捉えている。

最終ラインの一角としても準備

　この日の練習でも最終ラインに入る場面があり、横浜Ｍ戦もＷＢではなくＤＦラインの一角として起用される可能性が浮上。「練習試合でもやったので、頭の中でも準備をしっかりしたい」と、起用に応えるべく万全の態勢で試合に臨む構えだ。

三度目の正直で今度こそ撃破だ

　２試合トータル１８０分間の戦いとなる準々決勝。第２戦をホームで戦えるだけに、第１戦で良い結果を残して北海道へと帰ってきたいところだ。「アドバンテージを持って帰って来られれば一番最高なので、それを目指してやっていきたい」。１９年の決勝進出以降、札幌はルヴァン杯で３度準々決勝で敗退しているが、そのうち２度は横浜Ｍの前に屈したもの。三度目の正直で今度こそ横浜Ｍを撃破するため、敵地での戦いで大きな白星をつかみ取る。