■パ・リーグ２２回戦　オリックス１ー５日本ハム（９月７日、エスコンフィールド北海道）

　日本ハムの加藤貴之投手（３２）が７日、オリックス戦に先発し、７回１失点の好投で自己最多の９勝目を挙げた。今季も順調に登板数を伸ばし、４年連続で規定投球回をクリア。頼れる男がシーズン終盤も、チームに安定感をもたらしている。

二回までに４１球　苦しい立ち上がり

　苦しい序盤を乗り越え、リズムが生まれた。二回までに投じた球数は４１球。テンポと制球力を生命線とする左腕にとって、本意ではない立ち上がりだった。

　オリックスとは今季３度対戦し、０勝２敗。分の悪い相手に対して余計な力みが生まれ、繊細なコントロールに狂いが生じた。ボール球が増え、後手に回るピッチングから救ってくれたのは、女房役の助言だった。

「寅威さんの言葉でリラックス」

　「（伏見）寅威さんに『慎重になりすぎないことを意識しよう』と言ってもらって、その言葉でリラックスできました。ちょっと球数は多くなったけど、その後はしっかり修正できて七回までいけて良かった」

チームを背負う責任感「乗り遅れないように」

　順位争いが佳境を迎えた今、主戦投手の好調ぶりが何よりも心強い。８月８日・楽天戦から自身５連勝を飾り、チームの貯金は今季最多の１５まで膨らんだ。

　「８月からチームに良い流れで来ているので、乗り遅れないようにしたい。自分が連打を食らって失点したら、一気に沈んでしまう。そんな危機感を持ちながら毎試合やることで、いい方向にいったと思います」。チームを背負う責任感が、強い勝ち運を呼んでいる。

初の２桁勝利見えた？「欲はないです」

　４年連続で規定投球回に到達し、勝ち星もキャリア最多を更新。初の２桁勝利も見えてきたが、「欲はないです。４年前は先発も中継ぎもやると思っていたけど（現在は）先発だけやらせてもらっている。それは当たり前のことではない。感謝の気持ちを持ちながら投げたいと思います」。個人記録への色気は封印し、チームのために腕を振る。

「点を取られたら取ってくれる」

　２０１６年の優勝を経験したメンバーは、もう数少ない。貴重な経験値を持つ加藤貴は今、漂うチームの雰囲気に懐かしさを覚えている。「（８年前の）夏場はすごかったですね。点を取られたら取ってくれる。今のチーム状況は似ているなって感じています」。勝ちの味を知る男は奇跡を信じ、遠い鷹の背中を追う。