■９月１２日、札幌・大和ハウスプレミストドームサブグラウンド

　北海道コンサドーレ札幌は１４日のホーム東京Ｖ戦（プレド）に向けて、１１対１１などを行って調整した。途中からはＧＫ高木駿（３５）がサブ組に入ってプレー。左膝前十字靭帯断裂の重傷を負った今年２月２３日以来、２０２日ぶりとなる完全合流を果たした。

「めちゃめちゃ疲れました」

　ついにこの日がやって来た。長く別メニューでの調整を続けてきた高木が、約７カ月ぶりに１１対１１の戦術練習に入った。「楽しいっすね。めちゃめちゃ疲れました」と感想を口にした表情には、明るい笑顔が浮かんでいた。

早ければ１０月中の戦列復帰へ

　８月下旬から他の選手たちと同じタイミングでＧＫ練習を行うようになり、９月に入ってからはボール回しにも参加。着実に完全合流へのカウントダウンを刻んでいたが、１０日の練習後に受けた診察の結果でゲーム形式の参加に許可が下りた。今後は９月中に練習試合を経験し、早ければ１０月中の公式戦復帰を目指していく。

今季の開幕戦前日に負傷

　昨夏の札幌加入後、すぐに正ＧＫのポジションをつかみ取り、リーグ９試合に出場。今季も沖縄キャンプ序盤から第１ＧＫとしての地位を確立し、開幕スタメンの座をほぼ確実なものとしていた。しかし、福岡との開幕戦前日に行われた１１対１１で突如ピッチに倒れ込んで練習を離脱。開幕戦はおろか、長期の戦線離脱を強いられることとなった。

長かった７カ月間は前向き思考「逆に新たな武器を手に入れられる」

　「思い返せば長かった」と振り返る約７カ月間だったが、「ちょっとずつやれることが増えていって、退屈せずに過ごせた」と、ポジティブ思考で乗り越えてきた。「今までこんなに筋トレに取り組んでこなかったので、逆に自分のサッカー人生の中で新たな武器を手に入れられるかなと思いながらトレーニングをして。キックは今までよりも少し飛ぶようになった感覚もある」と、ケガの功名から進化を遂げられたという手応えも感じている。

　「まだまだＧＫとして調子を上げていかなきゃいけない部分はいっぱいあるけど、とりあえず今日、ゲームに参加できて良かった」と、ここからの巻き返しを誓う。

チームの好調さを肌で実感

　久しぶりにチームの輪の中に戻ってプレーしたことで、現在のチームの好調さを肌で感じることができた。「夏前の選手が（ケガなどで）少ない時期は本当にまずいなという雰囲気だったけど、今は選手も多くなって活気があるし、リーグ戦で３連勝していたり、ルヴァン杯も敗退はしたけど第２戦で勝てたりして、やっぱりみんな自信を持ってやっているなという感じがするので、そういうときは本当に札幌の良い状態のときだと思う」。

ピッチ内外で引き締める役割も

　ここからは終盤戦。Ｊ１残留に向けて負けが許されない戦い続くが、「良い雰囲気ではあると思うけど、こんなときこそ引き締められるように。僕も何だかんだ言ってスゲさん（菅野）の次の年長者なので、（宮澤）裕樹と一緒にチームを締められたら」。プロ１３年目のベテランＧＫはチームが一丸となるようにピッチ内外で貢献していく構えだ。

守護神奪還へも虎視眈々

　「自分もしっかりＧＫのポジション争いに入っていけるように。今のメンバー２人（菅野、児玉）に、コジ（中野）も阿波加もいるけど、みんなで良い雰囲気で盛り上げていきたい。（シーズンは）残りも少ないので、もちろん自分も早く公式戦に出られるように」と、正ＧＫ奪取を虎視眈々と狙っている。残り９試合となったリーグ戦。残留を目指す札幌に戻って来た頼もしい背番号５１が、チームを高みへと導いていく。