■パ・リーグ２３回戦　日本ハム４－６西武（９月２３日、ベルーナドーム）

２点を追う八回に５番手でマウンドへ

　日本ハムの田中正義投手（３０）が４―６の八回から５番手でマウンドへ。守護神がビハインドの場面で登板したのは、建山投手コーチら首脳陣の配慮があった。

前回登板でまさかの救援失敗

　１点を返し、２点差となった八回。ブルペンからさっそうと登場したのは、今季ここまで１９セーブを挙げているリリーフ右腕だった。

　２１日のオリックス戦では１点リードの九回を託され、まさかの救援失敗。チームはサヨナラ負けを喫していた。３連投となる可能性があった２２日の同戦は、ベンチ入りメンバー外。ビハインドの状況で抑えの田中正を投入した理由を、建山投手コーチは「前回、ああいう形でやられていた。あした休みだし、こちらが早い段階で投げさせたかった」と明かした。

ストロングフィニッシュへ再出発

　制球に苦しみ、先頭・山野辺を四球で歩かせるなど、１死二塁のピンチを背負ったが、後続を打ち取って無失点。首脳陣の計らいに、田中正は「そうやって思っていただいているのはありがたい。状態を上げて、シーズンをいい形で終えたいです」と感謝の言葉を口にした。

１軍復帰後は新スタイルも披露

　この日で、中継ぎ投手にとって一つの目安である「５０試合登板」に到達した。４週間ほどの２軍での調整を経て、１日の再昇格後は変化球を交えたピッチングスタイルに挑戦している。

見据えるポストシーズン　負けられない戦いが続く

　変化を恐れずチャレンジする一方、シーズン終盤戦を迎え、チームはクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出決定にマジック「１」と迫っている。

　「自分の中で、いろいろどうやったら抑えられるか、新しいことにチャレンジしながら結果はゼロで抑えないといけない。バランスを取れるように、いいところを見つけられるように」。負けられない試合が続く中、必死に腕を振る日々だ。

笑顔のフィナーレへ　前を向く守護神

　新庄監督は常々「楽しむ」という言葉を口にしている。

　「いろんな人に支えてもらっているので、助けてもらいながらやっていきます」と田中正。最後は笑顔で終われるよう、このヒリヒリした戦いを楽しむ。