■パ・リーグ２５回戦　日本ハム３－０ロッテ（１０月３日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

九回途中から５球締め

　日本ハムの田中正義投手（３０）が３日、ロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で３－０の九回途中からマウンドへ。わずか５球で試合を締めくくり、２年連続の２０セーブに到達した。

　３点リードの九回１死一塁の場面で河野に代わって６番手で登板。和田を１５３キロで左飛に打ち取り、続く佐藤も左飛に抑えた。「無心でバッターを抑えるだけでした。自分の全てを出し続けるだけです」と、ホッとした表情を浮かべた。

５２試合目での節目到達

　ソフトバンクから移籍２年目の今季は、開幕から守護神を担ってきた。夏場の２軍調整を経て、５２試合目の登板で節目の２０セーブに到達。「首脳陣の方がその場所で使ってもらわないと出ない数字なので感謝の気持ちです。本当に今年はたくさんチームに迷惑を掛けてしまった。申し訳ない気持ちが強いです」。と、神妙な面持ちで話した。

スタンドの光景に決意新た「本当に心が動きました」

　決意を新たにする出来事があった。９月２９日のソフトバンク戦後に行われた本拠地最終戦セレモニー。エスコンフィールド北海道のスタンドを見渡すと、『田中正義』と書かれた自身のタオルが数多く掲げられていた。

　「思ったよりタオルが多くてびっくりしたと同時に本当に心が動きました。今年結果が良くない中で、応援し続けてくれている方がいる。これだけシーズンいろいろある中で、それでも変わらず応援してくださっているのは本当にありがたいです。最後の最後まで、自分の全てを懸けて投げたいです」。登板数、防御率ともに昨季を上回ったが、満足のいくシーズンではなかった。それでも、応援してくれる人たちの存在が励みになった。

苦しみの先に見えてくるもの

　レギュラーシーズンは残り２試合。１２日からは重圧のかかる短期決戦、クライマックスシリーズ（ＣＳ）が待っている。

　「苦しんで苦しんで、その先にしか見えてこないものがあると信じてやっていきます。その先に本当の楽しさがあると思うので」

　ＣＳファーストステージの舞台は、本拠地・エスコンフィールド北海道。田中正の背中を押してくれるファンがたくさんいる。