甲子園の決勝で対戦し同期入団

　みやざきフェニックス・リーグに参加している日本ハム・柿木蓮投手（２４）が、昨オフトレードで移籍したオリックス・吉田輝星投手（２３）と久々にやりとりがあったことを明かした。２人は甲子園の決勝で対戦し、ドラフト同期で入団。新天地で５０試合登板を果たした〝大親友〟から届いたメッセージの中身とは―。

　シーズン中、日本ハム戦で元チームメートと再会する度、吉田はこう口にしていた。「柿木、元気にしているのかな」。ファームで奮闘する右腕の名前を出し、いつも気に掛けていた。それを伝え聞いた柿木は「かわいいな、アイツ」とニヤリ。「この前、久々にＬＩＮＥが来たんですよ。おお、輝星かわいいなって思って」。

近況報告じゃなかった…

　近況報告と思いきや、その内容は意外なものだった。「ホワイトニングってどこのメーカーだっけ？って。知るかって。なぜか分からないですけど、アイツ関西に行ったのに標準語になっていたんですけど」とうれしそうに語った。

恒例の誕生日プレゼント　今年は？

　柿木と吉田の付き合いはもう６年になる。高校日本代表でチームメートになり、意気投合。プロ入り後も一緒にいることが多く、気心知れた仲だった。昨年までは誕生日プレゼントを贈り合っていたが、「今年は送ってないですね。終わっちゃいました」と苦笑い。シーズン中は「どうせ、オフシーズン何かしらで会うと思うので」と、あえて連絡を取ることはなかった。

　自身は２２年秋に戦力外通告を受け、育成契約を締結。支配下復帰を目指した高卒６年目の今季は、爪が剝がれてしまった影響もあり、ピッチングできない期間もあった。それでも、２軍では１６試合に投げ、防御率２.１２。フェニックスリーグでは、１２日からの第２クールで登板が予定されている。

１２日からの第２クールで登板予定

　「新球種、試します。チェンジアップを投げてみます。中学生以来です。フォークが最近良くないので、きっかけ的な感じです。ふざけて投げたら、いいな、ちょっと試合に投げてみようって感じです」。そういって笑顔を見せた奥には、闘志がみなぎっていた。