■２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ　ファーストＳ第３戦　ロッテ２ー５日本ハム（１０月１４日、エスコンフィールド北海道）

締めはプロ１７年目の鉄腕　見事に１回パーフェクト！

　日本ハムの宮西尚生投手（３９）が１４日、３点リードの九回からマウンドへ。３者凡退で試合を締めくくり、プロ１７年目でＣＳ（クライマックスシリーズ）初セーブを挙げた。

面目躍如のピッチング　「最後に先輩が崩すのだけは」

　「ここまで若い子らが成長して結果を出して、こうやってこのステージまで来たわけやから。最後に先輩が崩すのだけは、というふうな思いはあった。最後、抑えてみんなが喜んでいる姿を見た時に、本当にうれしかった」と安堵の表情を浮かべた。

新庄監督が直々にブルペンへ連絡

　セーブシチュエーションでの起用は、予想していなかった。新庄監督からブルペンへ直々に連絡があったのは、八回を池田が投げきった直後だった。

　「最後、若手だけじゃないぞっていうメッセージもあったと思う。延長要員か、負けているパターンかなっていう計算ではいた。まさか自分やとは思わなかったんで、びっくりって感じです」と驚いた。

意気に感じた指揮官からの無言のメッセージ　

　シーズン中、新庄監督は事あるごとに「愉しんで」と声をかけてくれていた。この日、マウンドで投球練習を始めると、ベンチの指揮官と目が合った。

　「いけるっていう、うなずきをもらって。すごい落ち着いたし、そういうふうなメッセージをすごい感じました」。粋な計らいに、自然とスイッチが入った。

 

後輩たちの成長を実感　「頑張ってる姿をずっと見ていた」

　お立ち台では「やりましたー！」と絶叫。感極まって涙を流す清宮の姿を温かく見守った。

　「やっぱりけがで、やらなあかんタイミングでできなかった悔しさもあるやろうし、きのうの（浅間）大基もファームで頑張ってる姿をずっと見ていた。そういうメンツがここに来て結果を出してくれてるというのは、一緒に鎌ケ谷でやった仲間としてはすごくうれしい」。チーム最年長として、後輩たちの躍動が何よりうれしい。

鎌ケ谷で深めた若手との絆

　今年は開幕２軍スタート。鎌ケ谷では若い選手と交流を深め、「２０代の子なんて、後輩より子どもって感じ。コイツら、かわいいな～って」と目を細めていた。６月中旬に１軍昇格すると、リリーフ陣の精神的支柱となった。

レジェンド左腕との忘れられないやりとり

　後輩がヘコんでいる時は、そっと寄り添い、状況に応じてカツを入れる。今年、支配下登録された高卒３年目の柳川には、食事の席でかけてもらった忘れられない言葉がある。

　９月１日の西武戦（ベルーナドーム）。２点リードの九回にクローザーとしてマウンドに上がった柳川は、２死満塁から押し出し四球を与え、交代を告げられた。続く池田が流れを止められず、チームはサヨナラ負け。試合後、インスタグラムには「フォアボールを出すな」とＤＭが届いたという。

救われた言葉　柳川「うれしかったです」

　その姿勢を百戦錬磨の宮西は褒めてくれた。

　「普通に見たら四球なんで良くないですけど、２点差での押し出しだったので、そこで甘い球を投げて打たれるよりは、フォークでワンバン、あの選択ができるのはすごいって言ってもらえた。それはうれしかったです。その時は、めっちゃしゃべりました。２人だったのでいろいろ聞いたっす」。じっくり話を聞いてもらい、気持ちが楽になった。

重ね合わせる２０１６年の日本一

　ベテランが最後を締め、１６日からのＣＳファイナルシリーズ進出が決定。日本一に輝いた２０１６年を知る男は「チームの雰囲気はすごく似てるかな。粘って粘って最後にこうガーンって。勢いづいてっていう勝ち方は本当に似てるかなって思う」と証言する。

　自身の役割は「邪魔しないように。それだけ」とニヤリ。数々の修羅場をくぐり抜けてきた背番号２５の存在は偉大だ。