■１０月１８日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　北海道コンサドーレ札幌は１９日のアウェー名古屋戦（豊田ス、午後２時キックオフ）に向けて、ボール回しなど軽めのメニューで最終調整した。練習後、遠征メンバーは敵地に向かった。なお、シエラレオネ代表への参加のためチームを離れていたＦＷアマドゥ・バカヨコ（２８）は、この日から合流した。ＭＦ近藤友喜（２３）にとって、アウェー名古屋戦は地元・愛知県での凱旋試合。札幌の攻撃をリードする右の翼が、チームに大きな勝利をもたらし、生まれ故郷に錦を飾る。

思わせたい「やっぱりＵー１８に上げておけば…」

　近藤にとって特別な意味を持つ一戦が、目前に迫ってきた。愛知出身の近藤は、Ｕ－１２、Ｕ－１５と名古屋のアカデミー組織で６年間プレー。ある意味〝古巣〟とも言えるチームだが、「見返したいという思いが強い。『やっぱりＵ－１８に上げておけばよかった』と思わせたいところはある」と、中学時代に味わった悔しさを、地元の地で晴らそうと闘志を燃やしている。

　Ｕ－１８への昇格はかなわなかったものの、前橋育英高、日本大学とステップを踏み、２０２３年に横浜ＦＣへ加入。名古屋では果たせなかったプロ入りを成し遂げた。

横浜ＦＣの一員として臨んだ昨年の名古屋戦は

　その横浜ＦＣの一員として、昨年９月２日には初めて豊田スタジアムでの名古屋戦に臨み、１点ビハインドの後半８分から途中出場。同４１分に近藤が小刻みなフェイントを織り交ぜながら、右サイドからクロスを上げると、そのボールに合わせたヘディングシュートこそＧＫに阻まれたものの、こぼれ球を押し込んで同点ゴール。得点の起点となり、敵地での貴重な勝ち点１獲得に貢献した。「あの試合が、自分の中で去年一番良いプレーができた試合だった。すごく憧れていたスタジアムで、モチベーションも上がっていて、去年は良いパフォーマンスができたので、今年もできればいいと思っている」。プロとして挑む２度目の豊田スタジアムの舞台に、今年は初めて先発メンバーとして臨むことが濃厚だ。

自身初の名古屋戦勝利を狙う

　生まれ故郷での試合。友人、知人の来場予定を尋ねると「僕、友達いないんで」と自虐の苦笑いを浮かべたが、当日は親類がスタジアムに駆けつける予定だ。ここまで近藤個人の名古屋との対戦成績は１分２敗と未勝利が続いている。「何とか勝てるように」。今季加入ながら、もはやチームにとって欠かせない存在となった〝札幌の近藤〟が、逆転残留につながる大きな１勝を、凱旋試合でつかみ取る。