■２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ　ファイナルＳ第３戦　日本ハム２－３ソフトバンク（１０月１８日、みずほペイペイドーム）

かなわなかった連敗ストップ　悔しい敗戦投手

　日本ハムの山崎福也投手（３２）が１８日、ＣＳ（クライマックスシリーズ）ファイナルステージ第３戦に先発し、四回途中３失点（自責点２）で敗戦投手になった。

　移籍１年目からチームの躍進を支えた左腕は、王者・ソフトバンクとの実力差を正面から受け止め、来季のさらなる成長を誓った。

リリーフ登板から中４日で先発マウンドへ

　負けた時点でシーズンが終わる背水のマウンド。リリーフ登板から中４日で迎える一戦へ静かに闘志を燃やしていた。

　「ポストシーズンなので疲れとか、いつもと違うなんて言ってられない」と一切の言い訳を排除して、強力打線に立ち向かった。

戻らなかった本来のパフォーマンス　

　しかし、立ち上がりから本調子とはほど遠いパフォーマンスに終始した。酷ともいえる登板間隔。残された力を出し尽くしても、勢いづく相手を止めることはできなかった。

　プレーボール直後から逆球が目立ち、細かな制球に苦しんだ。わずかに甘く入ったボールを、絶好調の打線は見逃してくれない。一回には山川、近藤に連続タイムリーを浴び、先取点を献上した。

反省ばかりが口を突いた今季ラスト登板

　打線の奮起で一時は同点に追い付くも、四回に再び勝ち越し点を与え、２番手・生田目にマウンドを譲った。

　試合後、山崎は「バタつきもあって、初回の失点が反省点。できれば同点で終えたかったのが素直な気持ちです」と、今季ラスト登板を淡々と振り返った。

静かに力強く誓った打倒ソフトバンク

　レギュラーシーズンで１３.５ゲーム差をつけられ、下克上を狙ったＣＳでも大きな実力差を痛感した。

　これでもかと見せつけられた力の違いを、素直に受け入れ「やっぱり強い。あのチームを倒さないと優勝できないと分かっている。僕もチーム全体も、レベルアップしていかないといけない」と来季へ視線を切り替えた。

チームに不可欠な存在となった背番号１８

　日本一への道のりは途絶えたが、山崎の加入はチームに大きな推進力をもたらした。２年連続の２桁勝利をマークし、プロ１０年目で初の規定投球回に到達。キャリアを重ね、なお進化を続ける背番号１８が、来季も先発ローテーションの中心に君臨する。

巻き返しを宣言　「これから優勝できるチーム」

　「僕が入って、チームが変わらないのは嫌だった。優勝したい気持ちはあったけど、Ａクラスの２位で（ＣＳ）ファイナルまで行けた。本当に勝ちたかったけど、これから優勝できるチーム。僕自身も成長できるように来年以降、頑張ります」

　さっぱりとした表情には、確かな手応えがにじんでいた。若いチームは、悔しすぎる３連敗を糧にまだまだ強くなる。