選手、チームを成長させて大躍進

　新庄ファイターズの３年目シーズンが終わった。３年計画で目指したリーグ優勝＆日本一は果たせなかった。ただ、１、２年目の最下位から、リーグ２位まで順位を上げ、ＣＳ（クライマックスシリーズ）でもファーストステージを勝ち上がった。大躍進と言っていいし、新庄監督は選手、チームを成長させた。お疲れさまでした、と素直に声をかけたい。

長く険しいペナントレース　シナリオ通りにはいかない

　シナリオ通りにはいかない。本人もそう言っていたように、良くも悪くも予定通りに事は運ばないものだ。クローザーの田中正が調子を落とせば、柳川が期待に応えた。交流戦で打ちまくった水谷はポストシーズンで、なかなかスタメンに名を連ねるまでにはいかなかった（６試合中１試合のみに先発出場）。

野球人・新庄剛志は何事も必ず成し遂げる男

　やり残したことは多々あるだろう。それでも、新庄監督はまだ自身の去就について明言していない。現役時代、私は新庄監督とともにプレーした。同い年でもある。これまで何度も言葉を交わし、意見し合ってきた。ハッキリ言う。来年もやるしかないやろ！　このまま退いたら、あなたが一番嫌う中途半端で終わってしまうで！　プレーヤーの時から、野球人・新庄剛志は何事も必ず成し遂げる男だった。どうするかはドラフト会議の後だって！？　何かおもろいことでも考えてるんやろ？

大半の選手がＢＩＧＢＯＳＳを支持

　選手にとって素晴らしい監督とは、自分を使ってくれる監督だ。新庄監督でなければ、伊藤や万波、清宮の成長はなかったかもしれない。一方で、指揮官の交代を望む選手もいるだろう。万民ならぬ、全選手に受け入れられる指導者などいない。ただ、１年目にはすべてのプレーヤーにチャンスを与えた。見聞きする中、大半の選手が新庄監督を理解し、支持しているのが分かる。

上田利治監督との共通点

　なぜか。選手を前向きにさせるワードセンスを持ち、絶妙なタイミングで伝える。一方で、ボーンヘッドには容赦ない。そのメリハリが実に効果的で、いい。かつて日本ハムを率いた上田（利治）監督を思い出す。

降板後に指揮官から激怒

　私がまだ若手だった１９９５年春。ダイエー戦の終盤、得点圏に走者を背負ったシーンでリリーフ登板した。右の強打者が並ぶタイミングだった。マウンドに向かう前、上田さんから声をかけられた。「ガン！　インコース投げてこい！」。その言葉通り、内角にストレートを投げ込んだ。だが、レフト前にタイムリーを打たれてしまった。連打は免れてベンチに戻ると、激怒した上田さんから言われた。「インコース行かんかったやろ！」

時に必要な「ぶつけるぐらいの気持ち」

　内角には投げた。ただ、厳しいコースではなかった。ぶつけるぐらいの気持ちでいかなきゃいけない。それがプロの世界。自分の甘さを知った。翌日、同じようなシチュエーションでまた声がかかり、上田さんからは「ガン！分かってるな！」。必死の思いで内角にストレートばかりを投げ込み、抑えた。試合後、上田さんに尻を叩かれた。そして「やりゃ、できるやないか！」。それから登板機会は増え、上田さんは口癖のように「ガン！、おまえやったら、できるやろ！」と言ってくれた。

相手バッテリーにプレッシャーを与える打線を

　新庄ファイターズはまだ１００％完成していないだろう。私からのリクエスト。来季、不動の役者をつくってもらいたい。ホークスとのファイナルステージで感じた。山川や近藤が頻繁にクリーンアップから外れますか？と。第２戦で組んだ１番・万波、２番・清宮、４番・レイエスは魅力的だった。相手バッテリーにプレッシャーを与える打線を構築する準備は３年間でできたはずだ。ラインアップは一つの例だが、ぜひ来シーズン、新庄ファイターズを完成させてもらいたい。