■秋季練習（１０月２２日、エスコンフィールド北海道）

３０歳を超えてもなお進化

　日本ハムの杉浦稔大投手（３１）が、２２日からエスコンフィールド北海道で始まった秋季練習に参加した。今季は４０試合に登板し、防御率１.５６と安定した数字をマーク。特に直球の威力は増し、１５０キロ超を連発する剛腕と化していた。３０歳を超えても、進化できた要因はどこにあったのか―。

５月まで防御率０.００

　開幕前、３月２日の阪神とのオープン戦（札幌ドーム）で叩き出した１５９キロの威力は本物だった。開幕後も剛球を中心にマウンドに君臨。５月終了時点で１７試合に登板し、防御率０.００という安定感を誇った。しかし、７月１６日の楽天戦（エスコン）で右肩を痛め、登録抹消。１軍復帰まで、およそ１カ月半の時間を要した。

「もう一つ足りなかった」

　右肩は癒え､痛みなどは取り除かれたが、感覚に狂いが生じた。「一番いい時期に比べると、やっぱり探り探りで投げながら」とどこか本調子でないまま、２０２４年シーズンを終えた。

　「数字的には最低限まとまった数字にはなったかなとは思いますね。ただ、途中経過で離脱したのと、最後の方は特にそんな大事な場面でも登板がなかった。その辺は大満足っていうシーズンかと言われると、もう一つ足りなかったなっていう感じではあります」

昨オフの取り組みが形に　同じ練習でも力の伝わり方に変化

　ただ、１５０キロ超を連発するリリーバーへと変貌を遂げた。３０歳を超えての進化の鍵は、昨オフの取り組みに隠されていた。体の使い方から見直した。ただ漫然と鍛えるのではなく、「そのトレーニングが投球にどうつながっていくか」を意識。これまでと同じトレーニングメニューでも体の使い方に重点を置いたことで、鍛えたものを投球フォームに落とし込むことが容易になった。

　「連動性が高まったから、しっかり腕も振れるし、力もちゃんと伝わっているっていう感覚は、投げててもありました」と手応えは十分だった。

まだまだ発展途上

　昨オフに始めたばかりで、まだまだ向上の余地は見込める。シーズン中も継続するようにしていたが、やはり連戦や移動、負傷なども重なり、できないこともあった。「もう一回この時期から、そこは体の使い方を見つめ直して、トレーニングをもう一回丁寧にやり直せるので、そこは続けていこうかなと思います」。勝ちパターンを奪い取るためにも、自慢の直球をさらに強くする。