■みやざきフェニックス・リーグ　日本ハム５ー５阪神（１０月２３日、宮崎・ＳＯＫＫＥＮスタジアム）

八回から１回を投げて１失点

　日本ハムの石川直也投手（２８）が２３日、ＳＯＫＫＥＮで行われた阪神戦に登板した。八回から１イニングを投げ１失点。試行錯誤を重ねながらレベルアップに励んでいる。

試行錯誤の秋　「結果を気にせず投げられる」

　運命のドラフトから１０年。かつて守護神を務めた剛腕は、南国の地で若手に混じって汗を流している。

　「シーズン後半はスライダーを使って、今はツーシームも試しています。登板数は少ないけど、結果を気にせず投げられる時期。先発をやっていた時に使っていた球種に取り組んでいます」と投球の幅を広げるため、前向きな挑戦を続けている。

２軍で好投も１軍からは声がかからず

　今季は２軍で３６試合に登板し、防御率２.８６。９試合連続で無安打投球を披露するなど、必死にアピールを続けた。しかし、上位躍進を果たした１軍では、ブルペン陣がシーズンを通して好調を維持。最後まで声がかからず、１年間をファームで過ごした。

プロは結果がすべて　「自分の力不足」

　「結果主義の世界。１軍に行けなかったのは、自分の力不足だと捉えています」

　心が折れるネガティブな感情は胸にしまい、厳しい現実を正面から受け止めた。

２０年８月にトミー・ジョン手術

　日の当たる舞台でなくても、静かに爪を研いできた。２０２０年８月に右肘のトミー・ジョン手術を受けて以降、なりを潜めていた直球は、術前と比べても遜色ない状態にある。

戻ってきた球威　「安定して球速を出せました」

　「手術後、ボール自体の感覚はこの１年が一番、良かった。（２軍で）抑えていた期間は、平均球速も１４０キロ台後半まで持っていけた。最速は１５２キロでしたけど、平均球速は術前と変わらない。むしろ今年の方が、安定して球速を出せました」

今でも記憶に新しい１０年前のドラフト

　この日から、ちょうど１０年前。２０１４年１０月２３日のドラフト会議で、日本ハムから４位指名を受けた。プロ生活が始まった一日を、今でも鮮明に覚えている。

　「会見部屋の隣に控室が用意されていた。（野球部の）部長の家はテレビで中継が見られて、電話をつなぎながら同級生と集まりました。（会議の）中盤になったら、監督と会見室に行って、控室から歓声が聞こえた。でも自分は、どこに指名されたか分からなくて戸惑いました（笑）。進路が決まってなかったので、すごく安心しました」

得難い経験　投手の醍醐味

　指名直後、高校生だった石川は初々しく「不安よりもプロ野球でレベルの高い打者と対戦できるのが楽しみ」とコメントを残した。酸いも甘いも味わった今なお、初心を忘れたことはない。

　「毎年、すごい打者がいる。打たれることもあるけど、良い打者を抑えられたら、シンプルにうれしい。１０年は言葉にすると長く感じるけど、まだ２８歳。投球の引き出しは増えているし、三振を取りにいくスタイルは変えずに、プラスして新しい球種も使えたら。真っすぐのスピードも出てきて、これからだと思っています」

尽きない向上心　見据える完全復活

　老け込むには、まだ早すぎる。もう一花、二花咲かせる準備と覚悟は、十分にできている。

　悔しさ募ったシーズンは、完全復活を遂げる来季への土台になる。