西武から指名あいさつ受けた星槎道都大の１４８キロ左腕・佐藤爽　チーム事情で投手転向し大学で開花

西武から育成４位指名を受けた星槎道都大の佐藤（右）が指名挨拶に訪れた水沢スカウトから西口新監督のサインを受け取った＝撮影・西川薫

札幌山の手高出身で初のプロ選手

　今月２４日のドラフト会議で西武から育成４位指名を受けた北広島市出身で星槎道都大の最速１４８キロ左腕の佐藤爽投手（４年）が３１日、同大で前田俊郎アマチーフスカウト（５９）らから指名あいさつを受けた。札幌山の手高時代に投手に転向もそれまで主だった実績はなかったが、大学４年間でプロ野球選手への道を切り開いた。

１軍で戦える投手になるために

　運命の日から１週間。「指名された時は、そこまでの実感は湧かなかったけど、あいさつに来てもらって、本当にこれから勝負。頑張れば上で戦える投手になれるって話をしていただきました。（西武は）良い左投手がいる印象。しっかり聞けるとこは聞いたり、盗めそうなところは自分で盗んだりしていきたい」。昨年のドラ１左腕で、今季１０勝の武内夏暉投手（２３）らに学んでいく構えだ。

担当スカウトも支配下登録へ太鼓判

　水澤英樹担当スカウト（５５）は「フォームが良いので、けがのリスクも少ないし、多分いくら投げても壊れないタイプ。コントロールがあって、キレ、変化球、フィールディング、投球センス、全て良い。足りないのは、ストレートの力強さとか、もうちょっとスピードがあればくらい。まあ、自然とトレーニングして食事すれば全く問題ない。もう少しスピードが上がって、もう少しキレが出てくれば、もっと変化球が生きてきて、もっと三振も普通にとって、もっと簡単に打ち取れるピッチャー。（支配下登録には）そんなに時間は掛からないんじゃないかな？」と期待を込めた。

中学時代は殆ど試合に出られず「高校の時点で野球をやめようと…」

　札幌山の手高出身としては初のプロ野球選手の誕生だ。だが当時は「高校の時点で野球をやめようと思っていたので、全然プロになるイメージは湧いてなかった」。中学硬式の札幌豊平ボーイズでは「ほとんど試合に出たことがなかった。ピッチャーでもなかった」。札幌山の手高のグラウンドは校舎から約５キロ離れており、決して恵まれた環境ではなかった。校舎から自転車で向かうグラウンドまでの道中はひたすら上り坂。「それがいいトレーニングになってた」。

全道出場は１度　３年時はコロナ禍

　投手転向はチーム事情から。「本当にピッチャーがいなくて、たまたま左が自分だけだったので、投げただけです。そしたらなんか抑えちゃった（笑）」。ここから運命の歯車が音を立てて回り始めた。ただ、１年秋から公式戦で登板するも、３季通じて全道規模の大会への出場は２年秋のみ。３年時はコロナ禍で甲子園への道は絶たれた。

　そこから一転、元プロ野球選手で星槎道都大の二宮至監督（７０）に見いだされ、才能が開花した。１年春からベンチ入り。最速１４８キロの直球とスライダー、チェンジアップを武器に、大学通算１６勝の左腕へと成長を遂げた。