■秋季キャンプ（１１月２日、エスコンフィールド北海道）

　日本ハムの玉井大翔投手（３２）が２日、エスコンフィールド北海道で開催中の秋季キャンプでブルペン入りした。今季は腰痛に苦しみ、プロ８年目で初めて１軍登板なしに終わった。ベテランはこのオフ、大胆なフォーム変更に取り組み、巻き返しを期する。

建山前投手コーチの助言聞き腕の位置下げる

　捨て身の挑戦で、新境地を切り開く。キャリア通算３２８試合登板の右腕が、野球人生で初めてのフォーム改造に着手している。きっかけをくれたのは建山前投手コーチ。秋季練習中に授かった助言を素直に受け入れ、腕の位置を下げた新たな投法を模索中だ。

　「今年１年、うまくいかないことがたくさんあった。何かを変えないといけないなと感じていて、良いタイミングで建山さんが言ってくれたので、すんなり（フォーム変更に）入れました。自分では肘をすごく下げているつもりだけど、映像で見たらスリークオーター。今ぐらいの感じが腕を振りやすいです」

手応えよし「上から投げるより強さある」

　春先に腰を痛めた影響で、最速１５０キロを誇る直球は威力を失い、実戦復帰後も１４０キロ前後を出すのが精いっぱいだった。しかし、フォーム改造後の手応えは良好で「上から投げるよりも、強さはある。球速がどれだけ出てるか分からないけど、腕が振れてしっくり来ています」と納得の表情だ。

　肘を下げてからの日々は新鮮で、投げ込むたびに新たな発見があるという。生命線とするシュートを筆頭に、変化球の切れ味も鋭くなった。

「褒めて伸ばそうとしてくれてるのかな？」

　「打者に投げないと反応は分からないけど、より食い込むイメージ。変化量が大きくなりました。捕手からも『すごく良い』と言われます。フォークも肘を下げた方が良く落ちる。上から投げるボールがしょぼすぎたので（笑）。周りが『いいよ、いいよ！』って言ってくれるのは、褒めて伸ばそうとしてくれてるのかな？」

　先人の知識と経験を、どん欲に吸収するつもりだ。フォーム改良を決意した玉井は、すぐさま元同僚の秋吉亮氏に連絡。〝でんでん太鼓投法〟と呼ばれた変則右腕から、変化球のコツを教わる予定を取り付けた。

最初は「やめておけ」と言われたけど…

　「暇だったので電話して、肘を下げましたって伝えました。１回目は電話に出なくて『ゲームしてるときに掛けてくるなよ』って、なぜか怒られました（笑）。最初は『やめておけ』って言われたけど、近々札幌に来るみたいなので、スライダーを教えてくださいって話になりました。口約束です」

　愛情たっぷりの言葉で、チャレンジを応援してくれる先輩がいる。師と仰ぐ宮西と食事へ出掛けた際には、ほのぼのとした会話のキャッチボールが行われた。

先輩の毒舌に「見たらびっくりしますよ！」

　「『お前、やっているらしいな。どうせショボいんやろ？』って言われたので、見たらびっくりしますよ！って返しました。そしたら、笑われました」

　実績十分な男たちの助言とゲキをマイペースに受け止め、プロ９年目へ向かう。新たなフォームを体に馴染ませ、タフネス右腕は輝きを取り戻す。