■秋季キャンプ（１１月４日、エスコンフィールド北海道）

リーグ３位からの日本一　下克上を祝福

　エスコン秋季キャンプに参加している日本ハムの上原健太投手（３０）が４日、親しい後輩の活躍に気持ちを高ぶらせ、来季の雪辱を誓った。

　３日まで行われた日本シリーズを映像でチェック。ＤｅＮＡの優勝に貢献した佐野恵太外野手（２９）は広陵高、明大の１学年後輩で、下克上を祝福しつつ、大きな刺激を受けた。

「ああいう舞台で活躍する姿はうれしいし、うらやましい」

　日本一を懸けた頂上決戦を見届けて、心が揺さぶられた。セ・リーグ３位から、ソフトバンクまで倒し、日本一まで駆け上がったＤｅＮＡ。特に佐野は高校、大学時代の仲間で「恵太のことですよね。昔から見てきた選手ではあるので、ああいう舞台で活躍する姿はうれしいし、うらやましい。日本一になって、良かったなと思いますね」と目を細めた。

今でも続く交流　年末のＯＢ会で毎年、再会

　プロでは、セ・リーグとパ・リーグに分かれたが、交流は続いている。

　「年末のＯＢ会で会いますし、年も近いので、よくしゃべる方です」と関係性に触れ「きのう、優勝が決まってＬＩＮＥを送ろうかなと思ったんですけど、忙しくてどうせ返ってこないし…。落ち着いた頃の方がいいかな」と笑って打ち明けた。

初対面は高校２年の春　

　佐野との出会いは広陵高２年の春だった。「最初、ピッチャーで入ってきたんですよ。すげーピッチャーが来ると聞いていて、それが佐野でした。でも、それ以上にバッティングがすごくて。気付いたら内野手をやって、大学でキャッチャーをやって…」と回想。続けて「プロでは結局、ファースト。外国人選手がいるので、大丈夫かなと思ったんですけど、大丈夫でしたね。最近は外野手としてのレベルも相当、高くなってきている。頑張っているんだろうな」と思いやった。

開幕ローテ入りも…　「いろんな思いがこみ上げてきました」

　一方で、自身は今季、開幕ローテーションに入ったが、安定感を欠き、２軍調整が続いた。悔しさは募るばかりで「近くで一緒にやってきた恵太がチームの主力として、ああやって日本一に導いている、貢献している。見ていて、いろんな思いはこみ上げてきました」と胸中は複雑だった。

来季は節目の１０年目　勝負の年へ気持ち新た

　今季は７試合に登板し、０勝５敗、防御率９.２４。クライマックス・シリーズ（ＣＳ）はメンバーに入れなかった。「チームがＣＳに出て、勝ち上がって。置いていかれた感はあります。本当は見たくもない気持ちでしたけど、全試合、最初から最後まで見ました。すごい雰囲気の中で試合をしていて、あの舞台にいなければならなかったな、というのはあらためて感じました」

　重要な戦いで、必要とされる選手に―。１０年目のシーズンに向かう上原は、覚悟を決めて鍛錬の秋を過ごしている。