１回戦で大垣日大と対戦

　１０年ぶりに秋季全道高校野球大会を制して来春のセンバツ甲子園出場を確実にしている東海大札幌高は、１１月２０日に開幕する明治神宮野球大会１回戦で大垣日大と対戦する。この秋から指揮を執る遠藤愛義監督（４０）が「代打の切り札」に指名した佐藤聡央也（そおや）内野手（２年）の父は、１９８３年センバツ甲子園に初出場で８強、夏も甲子園に出場した駒大岩見沢の「５番捕手」の一也さん（５９）。幼稚園のころから仕込まれたヒグマ打線のＤＮＡを武器に、全国デビューへ打棒を磨いている。

　明治神宮大会は総力戦だ。全道大会では〝切り札〟のまま温存。背番号は５から１４に降格したが、佐藤は「全道優勝は一つの目標ではあったんですけど、一番の目標はやっぱり日本一。うれしい気持ちもありますが、それ以上に次へのスタートって気持ちが一番大きい。ここぞという時に絶対決める、という気持ちが一番強い自信はあります」。大舞台での活躍を誓った。

指揮官いわく「流れを変えられる、すごい努力家」

　秋は札幌支部準決勝の札幌第一戦で、０－２の六回の先頭打者に代打で公式戦初出場。四球で出塁し、逆転勝ちへの足がかりを作るなど、支部２試合で３打数１安打をマーク。遠藤監督は「流れを変えられる、すごい努力家です。正直野球はそこまでうまくなかったけど、チーム一練習してるんじゃないですかね。朝から夜まで。今、寮長という立ち位置でやってもらっているが、彼が出てくれば子供たちも期待できる。結果が出てほしいってみんなが思えるような選手なんで、神宮ではちょっと早めに」と、チャンスでの起用を示唆した。

　野球に厳しい父の下で育った。三つ上の兄がいたこともあって、幼稚園からバットを振った。外が雪で閉ざされる冬は自宅のカーテンを閉めて真っ暗闇の中、投手のリリースポイントに見立てたライト一点に集中して素振り。「勝負する以上は死んでも負けないっていうか、常に野球は生きるか死ぬかの勝負っていうのを幼稚園のころから教えてもらった。一番超えないといけない存在であり、一番尊敬している存在」。寮暮らしの今も、続けている。

駒大岩見沢があれば、絶対に行きたかった

　父が甲子園で活躍する映像は幼い頃から何度も見て育った。「駒大岩見沢があれば、絶対に行きたかった」。残念ながら同校は閉校していたが、当時の映像の中で見た、駒大岩見沢と対戦する当時・東海大四の姿に憧れた。中学時代にプレーした札幌白石シニアの指導者の大半も東海大四ＯＢだったため「伝統のあるタテジマを着たい」と、進学を決意した。

朝練を欠かさず練習は一度も休まず

　野球にかける思いはずば抜けている。朝練は欠かさず、入学以来、練習を一度も休んでいないのがプチ自慢。「絶対に練習を休まない。誰よりも最初に来て、最初にやる。朝起きてから少し頭が痛いなとかって時はあったんですけど、いざ野球となると忘れちゃう。野球をするために生きてるので」。年末年始などで実家に帰省する時など、３６５日バットスイングを欠かさない。

ピッチャーに向かって打ち返すだけ

　チームは１３日に本州入り。１５日には指揮官の出身校の東海大相模と、１６日に日大三高と練習試合を行い、最終仕上げする予定だ。佐藤は初めての全国大会へ「自分は太田兄弟や山口みたいにセンスのあるバッターじゃない。スイングスピードが速いわけでも、足が速いわけでもないので、とにかくピッチャーの足元に、ピッチャーに向かって打ち返すことしか考えてない。センターに強い打球を打つのを徹底しているので、徹底事項がしっかりできればいい結果につながる」。愚直にひたむきに野球に向き合うバットマンが、勝負どころでチームを勝利に導く。

■１０年ぶりに出場する遠藤愛義監督（４０）
「道外のチームさんは、みんなもう夏に向けてスタートしている。体力づくりをしてるのを考えると、そこはちょっと遅れられない。選手は非常に難しい形になってしまうとは思うんですけど、胸を借りて今の実力がどれだけ他県と差があるのか、どれぐらい僕たちが通用するのかをチャレンジャーとしてやっていけたら一番」