■１１月１４日、札幌・宮の沢白い恋人サッカー場

　９日のアウェー湘南戦（１△１）後に４日間のオフを設けた北海道コンサドーレ札幌は、トレーニングを再開。パス練習などで調整した。この日から、右ハムストリング痛で直近の２試合を欠場したＭＦスパチョーク（２６）が部分合流。そして左膝前十字靭帯断裂から一度復帰したものの、再び別メニュー調整を行っていたＧＫ高木駿（３６）も、全体練習に再合流した。

帰って来た背番号５１

　わずかに可能性が残ったＪ１残留への希望を信じて再始動した札幌。その選手たちの輪の中に、ここまで故障で苦しんできた背番号５１の元気な姿があった。

　福岡との開幕戦を翌日に控えた２月２３日のトレーニング中、左膝に重傷を負ったが、懸命なリハビリの末、９月１２日に全体練習に完全合流。先月１２日に行われた北海道十勝スカイアースとの練習試合では合計６０分間プレーするなど、順調に復帰へのステップを歩んでいた。だがＧＫトレーニングを消化していたところ、手術した左膝に水がたまり足に腫れが出るようになった。先月１７日から再び別メニュー調整していたが、約１カ月の時を経て、再び全体練習へと戻ってきた。

筋トレしっかりして「やっと調子が良くなった」

　現在の状態については「もう良くなりました」とコメント。「前十字の痛みとか、軟骨の痛みとか、そういう感じではなかったけど、ＭＲＩを撮ったときに、軟骨に小さい傷があって、それで水がたまったりして圧迫されて、力が入りにくかった。（手術した）左膝だけじゃなく、右膝も痛かったりしたけど、それには筋肉のバランス的な問題もあったので、筋トレをもう１回しっかりやって、やっと調子が良くなってきた」。

ＧＫトレーニングの全メニュー消化「疲れも抜けてむしろ…」

　実際、この日はＧＫトレーニングの全メニューを消化。「今日は調子良く動けた。間隔は空いたけど、疲れも抜けてむしろリフレッシュできて、すごくいい感じでやれた」と、手応えを口にする。「やっていく中で、またいろいろなところが痛くなったりするかもしれないけど、補強や筋トレをしながらうまくやっていきたい」と、現状をしっかりと見つめながら、復活への道を歩んでいこうとしている。

残り２戦で１７位柏との勝ち点差６

　長かったＪ１リーグ戦も、残り２試合を残すのみとなった。１９位の札幌と、残留圏内１７位の柏との勝ち点差は６。逆転でのＪ１残留のためには、札幌が２連勝することが絶対条件。その上で柏が２連敗し、現在９点差を付けられている得失点差で上回る必要がある。湘南戦で悔しいドローを経験した札幌ではあるが、やるべきことははっきりしている。

　覚悟を固めた選手たちは、この日も暗いムードに陥ることなく、元気にトレーニングを実施した。「雰囲気は元々このチームは悪くないので。（練習前に）三上さんからの話もあったけど、この状況になった以上、攻めるしかない。チームの攻撃的な部分を１００％引き出すためにも、勢いや雰囲気を盛り上げながらやっていきたい」と、前向きなムードをチーム内に充満させた上で、約３週間後の広島戦へと臨もうとしている。

「自分も試合に出たいと思っている」

　そして高木もチームを勝利に導くべく、虎視眈々と自身の出場機会をうかがっている。「自分も試合に出たいと思っているし、自分が出たらもっと攻撃的なサッカーができると思っている。あと２試合、出し惜しみしないように、アグレッシブに、これだけ攻撃的にできるんだということを表現していきたい」。ケガに悩まされ続けてきた２０２４年シーズンだが、自身、そしてチームとしても笑顔で締めくくるべく、高木が再び戦いの舞台へと足を踏み入れる。