■明治神宮野球大会第１日（１１月２０日、東京・明治神野球場）
▽高校の部１回戦　大垣日大高０－３東海大札幌高

完封勝利は０５年の駒苫以来

　１０年ぶり５度目出場の北海道代表・東海大札幌高が３－０で東海地区代表の大垣日大高（岐阜）に勝利した。一回に１死一、三塁から４番・太田勝馬一塁手（２年）が右中間に抜ける先制の２点三塁打を放つなど３点を奪った。そのリードを先発の左腕・矢吹太寛（２年）、エース・高橋英汰（２年）、３番手の砂田左漸（１年）の３投手が完封リレーを完成させ、〝スミサン〟で逃げ切った。明治神宮大会で北海道勢が０封勝利するのは２００５年決勝の駒大苫小牧以来。２２日の２回戦では初の４強入りを懸け、中国大会で優勝した初出場の広島商と対戦する。

遠藤監督は就任後９連勝

　この秋に就任したばかりの遠藤愛義監督（４０）が、札幌支部から始まった連勝記録を「９」に伸ばした。全国大会初陣初勝利には「そこはあんまり意識せず戦いました。雨でノックがちょっとバタバタしてたけど、試合に入ったらいつも通りやったので、すごく成長につながったかな。先制点をうまく取れて、ピッチャーがしっかりと投げて守り勝てて、今まで通りのいい展開だった」と、普段着野球で勝利を呼び込んだ。

矢吹の好投にエース高橋も応えた

　秋は支部から全道決勝まで８試合で７失点と、１試合平均１点台を切る投手陣にとって、一回の３点は大きなアドバンテージだった。先発した矢吹の４回無失点の好投にエースナンバーを背負う高橋が燃えない理由はなかった。球場周辺の最高気温は９度と東京にしては肌寒く、朝から雨が降り続いたことで体感温度はさらに低下していたが、「全然、野球はできる」と、寒さを吹き飛ばす熱投を見せた。

攻守においてアグレッシブ

　高橋の最速は１４３キロながら、秋の全道大会４試合１６イニングでわずか４四球と抜群の制球力が武器だ。五回の立ち上がり、先頭にいきなり安打を許したが、後続を３人でピシャリ。さらに六回から２イニング連続で３者凡退を続けた。八回にも先頭に安打を打たれたが、再び３人連続の凡退で４回無失点。三振は１つだったが、無四球投球でまとめた。

　相手打者にはフォークやスライダーを駆使してストライクゾーンでグイグイ勝負。「常に攻めて総攻撃っていうことをチームのテーマとして掲げていて、 ピッチングでもどんどん攻めのピッチングができたら」。攻守にアグレッシブなスタイルで勝利をたぐり寄せた。

東海大相模高との練習試合では５回１失点「変化球が良かった」

　大会直前の今月１６日には、指揮官の母校・東海大相模高との練習試合に先発登板。一回の先頭に二塁打を浴び、内野ゴロと犠飛で先制点を献上したものの５回１失点。チームも敗れたが、神宮では逆に一回に先制して投手陣の無失点継投で逃げ切った。「変化球が相模の時も結構良かったので、打たせて打ち取れたことが多かった。きょうはその経験を生かした。自信になる１勝」。教訓をすぐに本番に生かす高い修正力を見せつけた。

神宮での悔しい思い払拭

　大きく成長して神宮に帰ってきた。高橋は中学硬式の札幌新琴似リトルシニア時代に投手としては「４、５番手」。中学３年時、明治神宮野球場で行われた日本選手権準決勝の五條（奈良）戦には「８番・中堅」で出場も１－５で敗れて決勝進出を逃した。「悔しい思いをして負けたので、あんまりいい思い出はないんですが、次は良い印象を持って終わりたい」。あの時、立つことができなかった神宮のマウンドに、今度はエースとして君臨。少しだけ苦い思い出を塗り替えた。

全国のライバルに成長見せる

　ライバルたちに、ここから追いつく。札幌新琴似のチームメートの多くが、道外へ進学。今年春の選抜甲子園では、加藤大成三塁手（２年）が健大高崎で優勝。夏の甲子園で優勝した京都国際にも、尾角凌内野手（２年）がベンチ入りしていた。この神宮での勝利で、かつての同期の中では、最高学年となった新チームでの全国１勝を一番乗りで果たした。

　来春の選抜甲子園出場を確実にしているだけに「この神宮の経験を生かして、ひと冬越えて、来春選抜で（ライバルたちと）もし当たることがあれば成長を見せたい。次も特別感を持たずに、いつも通り自分のピッチングをして、ピッチャー陣としてゼロで抑えて勝利に導けるように頑張ります」。この勢いに乗って２勝、３勝と白星を積み重ねる。