意表を突くー。これもまた、投手の生まれ持った性質なのだろう。２０日のエスコンフィールド北海道では、各選手がオフの課題と向き合いながら、トレーニングに励む姿があった。

　午前中にグラウンドへ登場した中島は、キャッチボール相手に玉井を指名。野手と投手がコンビを組むのは、オフならではの光景だった。

　黙々と投げ合う２人。お互いの肩が温まった頃に、少しずつ中島の捕球が乱れてきた。理由は明白。玉井が予告なしで、変化球を投げ込むからだ。

　右腕は悪びれる様子もなく、淡々と腕を振り続ける。中島はたまらず「いやいや…。（先に球種を）言ってよ！」と声を上げた。２人が織りなすシュールな世界が、周囲の笑いを誘っていた。

　練習後の中島に話を聞くと、後輩のイタズラをあきれた表情で振り返った。

　「いきなりスライダーを投げてきたり、回転が悪いな？と思ったらシュート。予告もなしに変化球を投げて…。ピッチャーって自分勝手なんですよ（笑）」

　守備職人と呼ばれる男は、裏をかく投球術にも屈しない。数々の変化球を華麗なグラブさばきで収め「まだサイドスローを始めたばかり。今のおまえのボールなら簡単に捕れるわって、冗談で言っておきました」。静かに散る火花を、いつまでも見ていたい。