「Ｆ ＦＥＳ２０２４」でサプライズ発表

　日本ハムの斎藤友貴哉投手（２９）が３０日、エスコンフィールド北海道で行われた『Ｆ　ＦＥＳ２０２４』に参加。イベント最終盤に新庄剛志監督（５２）から、来季の守護神に指名された。

これぞボス流！　次々と来季のプランを披露

　サプライズ連発だった。マイクに向かった指揮官は「いきなりですが…」と冒頭からアクセル全開。来年３月２８日に行われる開幕戦（西武戦・ベルーナドーム）の先発に金村を指名し、同戦の４番に野村を抜てきすると発表した。

　さらには本拠地開幕戦（４月１日・ソフトバンク戦）に、エースの伊藤を起用することも明言。詰めかけた２万８０００人超のファンが、次々と明かされる来季のプランに驚きの声を上げた。

予感的中！?　気合みなぎる剛腕

　ボスの言葉を聞きながら、斎藤は淡い期待と少しの予感を抱いていた。

　「金村、野村と来た時点で、抑えは誰かが言われると思っていた。頭が真っ白というよりは、流れ的にあるかもな？って期待感がありました。気持ちが引き締まったし、ワクワクがすごいです」

好成績を収めたプロ６年目シーズン

　プロ６年目の今季はシーズン防御率１.７１の好成績を収め、１０月５日の楽天戦でプロ初セーブを記録。クライマックス・シリーズで２試合に登板するなど、経験を重ねるたびに首脳陣の信頼を高めた。

ファンへ堂々の宣言　「抑えになります。抑えます！」

　終盤戦のマウンドで確かな手応えをつかんだから、守護神候補として堂々と名乗りを上げられる。この日のステージ上では、ファンへ向けて「来年、抑えになります。抑えます！」と右手を突き上げて絶叫。力いっぱい、決意を表明した。

　「キャリアとしても、今年は大事な１年になりました。正直、来年に向けて勝負できるっていう気持ちはある。最初だけ指名されても、こう（指で下降線を描き）なったら意味がない。１年間を通して１軍で戦うための体づくりを考えながら、このオフを過ごしたい」

田中正と争うクローザーのポジション

　新庄監督はクローザー候補たちの競争を促すように、壇上で田中正の名前も挙げた。高め合うライバルの存在は、斎藤にとっても成長の原動力となる。

　「競争だけど、意識はしません。（対戦する）相手を抑えるだけで、やるべきことをやるのが最優先です。正義はずっと抑えのプレッシャーの中で投げてきたし、自分も今年は１試合だけど、抑えの緊張感を味わえた。そういう経験を含めて、シーズン通して頑張りたい」

　最速１６０キロを誇る豪腕は、優しい瞳の奥に闘志をみなぎらせた。