白樺からは河村以来のプロ入り

　１０月のドラフト会議でオリックスから６位指名された音更町出身の１５１キロ右腕・片山楽生投手（２２、ＮＴＴ東日本）が６日、母校の白樺高で行われた報告会に出席した。同校出身としては２０２０年にロッテからドラフト４位で指名された河村説人投手（２７、星槎道都大出）に続き２人目。片山は高校３年時にプロ志望届けを提出したが指名漏れ。卒業後は、社会人野球の強豪・ＮＴＴ東日本で１年目から公式戦に登板したが、昨季はこれまでにはないどん底を経験していた。それでも自らの可能性を信じ、続けてきた努力が実を結んだ。

１軍での活躍を誓い、母校にエール

　全校生徒に拍手で出迎えられた片山。報告会ではプロ入りまでの４年間を振り返り「１軍で活躍することは、すごい大変な世界ではありますけども、しっかりと活躍してテレビの向こう側で元気いっぱいの姿を見せられるように僕自身、精一杯、頑張ってまいりたいので応援の方もよろしくお願いいたします。本校からまたプロ野球選手が出る、そしてオリンピアンなど様々な世界で活躍されることを期待しております」とエールを送った。

満足な成績ではない中で三度目の正直

　先輩の河村が指名を受けた４年前、自らも母校で待機していたが、最後まで名前を呼ばれることはなかった。ドラフト後、河村もこの日の片山のように母校を訪問していた。当時の片山は「指名報告会を聞いてる立場だった」が、現在はプロになる立場として肩を並べられるようになった。昨年も指名されず、今年は〝三度目の正直〟でつかみ取っただけに「本当にびっくりしました。今シーズン、僕なりに精一杯やってきたけど、プロに上位でいけるほど派手に活躍したかって言われると、そうではなかった年ではあるので、正直、びっくりですね」と、運命の一日を振り返った。

Ｕ－２３日本代表としても実績

　ＮＴＴ東日本では、ルーキーイヤーに日本選手権と都市対抗野球の２大大会で登板。２年目は都市対抗で４強入り、日本選手権では準優勝に貢献した。２２年１０月には「WBSC U-23Ｗ杯」に出場した日本代表に選出。スーパーラウンド最終戦のメキシコ戦で先発すると、５回無安打と気を吐き、着実に実績を積んだ。

仲間に支えられ、心が折れかけた壁を乗り越えられた

　ところが昨季は「壁は何度もありましたけども、ここまで（心が）折れかけるような壁は、去年が初めてかもしれない」と、苦悩のシーズンを過ごした。「球速は出るけどピッチングができない。思うように投げられないので、制球がうまくいかなかったり。変化球でうまくコンビネーションが使えなかったり。ボール先行で行ってしまって、カウントがないところで真っすぐしか投げざるを得なくて、真っすぐを打たれるとか、ピッチングになってないなっていうのが３年目でしたね」。

　それを支えてくれたのは高校時代と同様、チームメートの存在だ。「同期だったり、仲間に本当に恵まれてる。寮生活をしてるので、普段を共にするところが僕の支えになったのかな」と感謝した。

プロでは近しい人と対戦したくない

　社会人１年目のチームメートには現在、日本ハムでプレーする上川畑大悟内野手（２７）がいた。「いやぁ、ちょっと怖いというか、できれば対戦したくないですね。勝負の世界で近しい人間とはあまり対戦したくないなっていうところですね」。

１年目からエスコンで投げられたら

　ただ、今後の活躍次第では地元・エスコンフィールド北海道のマウンドに立つ可能性もある。「１軍にいないとエスコンには来られない。やっぱりＮＴＴ東日本というチームを経てプロ野球に入りますので、しっかりそのプライドを持ちながら、１年目から１軍に食い込んでいけるように頑張っていきたい。その結果、エスコンで投げられたら」。まずは年明けの新人合同自主トレへ向け、「初心の心をもう一度、思い出せる」という母校で再スタートを切る。　

■プロフィール　片山　楽生（かたやま・らいく）　２００２年１０月７日、音更町生まれ。右投げ左打ち。音更共栄中３年時にエースとして全国４強入り。白樺高では１年秋からベンチ入り。２年秋にエースナンバーを背負って秋季全道初優勝。その年の明治神宮大会では４強入りした。初出場するはずだった２１年の選抜甲子園は新型コロナの影響で中止（記録は出場扱い）。８月に代替大会として行われた甲子園高校野球交流試合では、大トリで登場すると山梨学院に５回２失点と力投した。その後、プロ志望届けを提出するもＮＰＢ１２球団からの指名はなく、ＮＴＴ東日本では初の高卒選手として加入した。