一時は捕手をやめる覚悟も

　どうすれば、チームに必要とされる選手になれるのか―。日本ハムの古川裕大捕手（２６）は来季、投手を除く全ポジションに挑戦する決意を固めている。戦力状況を鑑み、一時は捕手を完全にやめることも考えたが、マスクをかぶれるユーティリティー性は大きな武器だと思い直した。内外野を含めた〝八刀流〟で、熾烈なサバイバルを勝ち抜くつもりだ。

　プロ４年目の今季は、悩み苦しんだ１年だった。１軍出場は１試合のみで、安打は０。春季キャンプから２軍生活が続き、バットを振っても振っても思うような結果が出ない。４月１４日のオイシックス戦から、８月２４日のＤｅＮＡ戦で２安打するまで約４カ月、複数安打がなかった。「苦しかったというか、上（１軍）に上がれる要素が自分の中で見つからなかったので、途中、気持ちも切れかけていました。特に７月はもう本当に、気持ち的にも沈んでいました」

上武大の後輩・進藤が加わり、田宮がブレーク

　今季のチームには、大学ナンバーワン捕手の呼び声高かった同じ上武大出身の進藤が加入。開幕から田宮がブレークし、百戦錬磨の伏見、打撃力に定評があり第３捕手を兼ねるマルティネスと郡司もいた。「自分って必要なのかな、必要ないんじゃないかなみたいなことも思いましたし、いろんな感情がありました」と胸の内を明かす。

　７月も終盤に差し掛かるころ、頭の中には「戦力外」の文字が浮かんでいた。「このままクビになったら後悔する」。８月に入ると「自分の中で気持ちが切り替わった。何が理由でそうなったかは分からないですけど、このままじゃダメだ、後悔しないようにやりたいと思った。そこから変わりましたね」。９月８日の巨人戦で１試合２本塁打の活躍を見せると、同２８日のソフトバンク戦で今季１軍初出場。安打は出なかったが「８月から打撃の感触は良い」と一定の手応えを感じている。

契約更改交渉で統括本部長に伝えたことは…

　１０月のフェニックスリーグ参加中は、「（球団から）電話かかってくるのかなと思っていました」と、非情通告を覚悟していた。それでも来季の契約を結ぶことが決まり「契約更改で吉村さん（チーム統括本部長）にも言いましたけど、自分の本音では、もうキャッチャーを消そう（やめよう）かなと思っていた。でも、自分がこれから（プロの世界で）生きていくことを考えたら、キャッチャーができるに越したことはない。どこでも守れるようにしたいと伝えました。 このオフはどこでもやれるように、全ポジション練習しておくつもりです」と意気込んでいる。

岩舘コーチに直訴「基本から教えてください」

　今季中から内野守備に就く機会もあったが、「基本が分からないままやっていた」と正直に振り返る。秋季キャンプでは自ら、岩舘２軍内野守備走塁コーチに指導を依頼。「基本から教えてくださいと自分からお願いしに行きました。新しい発見もありました」と成長のヒントをつかみ、自主トレ期間の現在も練習を繰り返している。

来年は自分の成長にだけフォーカス

　悔しさの残るシーズンを終え、学んだことがある。「上（１軍）に上がれる上がれないは、外（自分以外）が決めること。自分ではどうにもできないことなので、自分の成長にフォーカスしてやらないといけないなと、考え方が変わった。そこは成長できた部分かなと思います 。自分以外の、他人が判断することばっかり気にしていたら、（気持ちに）浮き沈みがあるなと、今年は特に感じた。来年は上がれても上がれなくても、やるべきことをやって、野球人として自分の成長にだけフォーカスしてやりたいと思います」。周りの評価は関係ない。自分が納得の行く日々を過ごした先に、晴れ舞台が待っていると信じている。