４年ぶり４度目の出場

　１２月２８日に東京・国立競技場で開幕する全国高校サッカー選手権に、４年ぶり４度目の出場となる札幌大谷は、２９日の１回戦で香川県代表・寒川と対戦する。９年ぶり２度目の白星へ、Ｕ１７日本高校選抜で来季からＦＣ今治入りするＭＦ笹修大主将（３年）と、１１月のＵ１６日本代表候補合宿に初招集されたＤＦ大石蓮斗（２年）の１８０センチ超コンビがけん引する。

　２０センチほどの大雪が積もったグラウンドを一切苦にすることなく、真っ白なピッチで頭から湯気が立つほどの熱気の中、練習は続いた。２年生ながら４バックの左ＣＢを任されている大石は「とにかく優勝目指して頑張ろう、とみんな思っている。僕もそれに乗っかって、絶対勝てるように一戦一戦頑張っていきたいし、次は候補じゃなくて代表に入れるようなプレーができたら」。１８日から千葉を拠点に、選手権にも出場する明秀日立、正智深谷と練習試合を行い、本番に臨む。　

圧倒的な得点力の起点

　今季のプリンスリーグでは１４試合で最多５３得点をマークするなど、圧倒的な得点力がチームスタイルだが、その起点は笹主将と大石の２人。笹は１８２センチ、大石は１８３センチ。清水隆行監督（４９）は「１回戦の相手の映像を見ると、ロングボールをどんどんどんどん入れてくるようなイメージがあるんですよね。セットプレーもロングスロー含めてやってくるから、守備のところで言えば、あの２人の存在は、うちにとってはすごくカギになる」と、両者のパフォーマンスが勝利を左右するとにらむ。

　札幌大谷から世代別代表候補に選出されたのは、大石が初めて。４日間の短い合宿だったが、濃密な経験を積んだ。「ビルドアップの細かい部分、少し運んだり、少し頂点を見るだけで相手が絞ったり、最後のシュートを打たれるところで、どれだけボールに行けるかとか、いろんなことを学べた。教えてもらってよかった、で終わるんじゃなくて、試合で出せるようになって、自分が１段階、２段階レベルアップできた姿を、その時の監督、コーチや今まで指導してくれた人に見せられたら」。周囲はハイレベルな選手ばかりだったが「空中戦は自分のストロングだし、まだまだやるべきことはあるけど、通用はする。これからもやっていけば、どんどんいいところに行けると思う」と手応えを得た。

入部当時から潜在能力見抜いていた指揮官

　新チームが発足した１年前から大石を起用してきた指揮官は「入ってきた時からポテンシャルは高くて、期待はしていた。一番は空中戦。あの身長で細いが、跳躍力がある」。フィジカル的に課題は多いというが「成長につなげてもらえた」と期待を込める。

互いに信頼「頼りになる」「困ったら笹に」

　チームの大黒柱・笹主将からの信頼も厚い。「ディフェンスラインは２年生が多いので、きつい時間帯に『いや、まだまだやれんだろう』って、あいつが声でしっかり奮い立たせてくれる。学年関係なく声かけてくれるので、本当に頼りになるし、身長がある分、ヘディングも全然負けない。安心してセカンドボールも回収に行ける」と信頼を置く。大石も「攻守に渡ってすごく走ってくれるし、困ったら笹に預ければ、なんとかしてくれる場面が多い。すごく助かってます」。良い守備からリズムをつくり、両サイドからの多彩な攻撃につなげる。

９年ぶりの勝利で年越しリーチだ

　目標とするベスト８入りへ、まずは初戦でリベンジを誓う。前回出場した４年前も香川代表・大手前高松と対戦し、０－１で涙をのんだ。当時、笹主将は札幌大谷中２年。「初戦の難しさは絶対あると思うので、しっかり全員で向き合って、４年前の先輩の分まで自分たちが、という意味でも、こだわってゲームに臨んでいきたい」。９年ぶりの勝利で、本州での年越しにリーチをかける。