旭川啓明小の児童と楽しく交流

　巨人からドラフト４位指名された石田充冴投手（北星大付高３年）と、西武から同育成７位で指名されたウメビンユオ・オケム明（めい）外野手（旭川志峯高３年）が２５日、母校・旭川啓明小を訪れ、当時の思い出や生徒からの質問に答えるなどして交流した。２人は少年野球の啓明ライオンズでバッテリーを結成。道内の同じ少年野球チームでプレーして、高卒でプロ入りするのは、２１年のドラフトでプロ入りした、日本ハム・松浦慶斗投手（２１、大阪桐蔭高出）とロッテ・田中楓基投手（２１、旭川実業高出）以来、３年ぶり。近い将来、国内最高峰の舞台での対決を誓った。

登録名はオケム　石田は背番号「９０」

　６年ぶりに野球を始めた〝原点〟を訪れた２人。登録名をオケムに決めたウメビンユオは「（子供たちが）すごく元気だと思いましたし、体育館に入った時に、すごくちっちゃく感じて。６年ぶりに来るんですけど、懐かしいと感じました」。一方、１９７５年から８０年までの第１期長嶋政権時代に、長嶋茂雄監督がつけた背番号「９０」に決まった石田は「みんなすごくかわいくて、自分もこんなかわいい時あったかな（笑）」とおどけて見せた。

　在校生からの質問コーナー。「将来の目標」を聞かれると、石田は「将来的に２００勝できるピッチャーになりたいと思ってるので、それに向かって一日一日努力していきたい」と名球会入りを掲げた。オケムは「（日本ハムの）万波選手とホームラン争いをすることなので、頑張りたい」。２年連続でゴールデングラブ賞を受賞した日本ハムの長距離砲を目標に定めた。

小学校高学年からバッテリー組んだ仲

　石田は米・独立リーグでプレー経験のある父の影響で、同校１年時に野球を始めた。同じクラスだったオケムは、石田に誘われ野球を始め、高学年からバッテリーを組んだ。卒業後、別々の中学に分かれ、石田は硬式、オケムは軟式を選択。高校も石田は南北海道地区、オケムは北北海道地区と、それぞれの進路で甲子園を目指した。この６年、一度も対戦したことはなかったが、両家は家族ぐるみの付き合いで、互いに連絡を取り合ってきた。オケムは「小学校のころは当たり前の存在で、かけがえのない、欠かせない、そんな存在でした。今も、ほんと感謝しかないです」。石田も「バッテリー組んでましたし、学校でも親友だったので、これからも親友で居続けてほしい」と互いに認め合う仲だ。

卒業文集に書いた「将来の夢」は…

　１、２年と５、６年は同じクラスで、卒業文集はアイウエオ順で隣り合わせ。「将来の夢」の欄には、石田は「世界で一番の野球選手」、オケムは「プロ野球選手」。石田は「最初は信じられない気持ちだったんですけど、小学校の時に啓明ライオンズで頑張ってきたことが将来につながった。皆さんもこの小学校の時間を本当に大事にしてほしい」。オケムは「指名されたときは、めちゃくちゃうれしくて。小学校の頃は啓明ライオンズでやっていて、（ライオンズつながりで）縁を感じるところもありまして。いろんな人から、おめでとうって言葉をいただいて、こっから少しでも恩返しができたら」と、母校で気持ちを新たにした。

「オケムにだけは打たれたくない」「早く支配下に」

　リーグは分かれたが、ホームタウンは東京と埼玉。イースタンリーグで対戦する可能性もある。石田は「対戦した時には、オケムだけには打たれたくない。他の選手も全力で行きますけど、オケムの時は、一層ギアを上げていきたい」と鼻息は荒い。オケムは「夢が叶いましたけど、自分はここから。早く支配下に上がって良い活躍できるように頑張りたい」。６年前、バッテリーとして勝利を目指した２人のライバル物語は、まだ始まったばかりだ。