今季躍動の投手陣から刺激　「来年は僕がいきます」

　高卒３年目の日本ハム・阪口楽内野手（２１）が、今年ブレークした同学年投手たちにライバル心を燃やしている。

　「そろそろ０３（２００３年度生まれ）世代、野手が（１軍の試合に）出ないとね。ピッチャーしか出ていないので。来年は、僕がいきます。０３世代の野手、１人目のブレークは僕がいきます！」と力強く宣言した。

福島に柳川に達、畔柳、松浦と続々アピール

　今季は〝０３世代〟の投手たちが躍動した。

　開幕前に支配下昇格を果たした福島が、１２試合に先発し２勝を挙げれば、同じく５月に２桁背番号を勝ち取った柳川は、抑えを経験し８セーブをマーク。ドラ１の達も１０月に先発でプロ初勝利を挙げ、畔柳、松浦はそれぞれ５試合に登板した。

〝０３世代〟の野手は出番なし

　一方で、野手組は１人も１軍の舞台に立てなかった。

　阪口は同期の投手たちと差をつけられた１年を振り返り「ポジションは違いますけど、死ぬほど悔しかったですよ。すごいですよね、ピッチャー陣は。悔しいというか、いいなーって。『（自分は）何してんやろ…』みたいな感じでした」と本音をこぼした。

悔しい気持ちを力に変えて

　もちろん、同学年が投げる試合は見る。心から応援し、活躍すればうれしい。しかし、複雑な感情がこみ上げてくる。

　「そりゃ、応援はしますよ。けど、もどかしいというか、悔しいというか」。心のモヤモヤは、結果で晴らすしかない。「その悔しい気持ちがなかったら（プロ野球選手として）終わりだと思う。いいなーと思いながら、でもやることをやろうと。目先のことには影響されないように、と自分に言い聞かせてやっています」。他人と比べ、落ち込みそうになる気持ちを必死に抑え込んで、自分自身に焦点を当て続けてきた。

着実に成長　２軍で１０１試合に出場し１１本塁打

　今季、２軍では１０１試合に出場し、キャリアハイを大きく更新する１１本塁打をマークした。

　「長打力が求められていると思うので、そこの本数が増えたのは良かったかなと思います」と一定の手応えを感じている。

稲葉２軍監督のアドバイスを支えに

　本塁打は増えたが、打率は２割に届かなかった。シーズン中、悩める若武者の支えになったのは、稲葉２軍監督の存在だ。

　「１年間ずっと見てもらって、毎日毎日アドバイスをいただいていました。困ったことがあったら質問して、ということを繰り返していました。どんなことを聞いてもすぐに答えてくれるので、それが今年１年大きかったです」と同じ左打者の大先輩に感謝した。

将来を見据えたトレーニング　肉体強化も進行中

　オフは筋力アップと、課題のミート力向上に取り組んでいる。

　「手に頼ったスイングをしたりしていたので、スイング軌道を安定させようとか、そういう感じのことに取り組んでいます。ウエートトレーニングも、かなり順調にできています。体も大きくなりました。このオフで、除脂肪体重８０キロを目指そうと言われていて、あと１.５キロぐらいです。入団した時は７２、３キロだったので、筋量で７、８キロは増えました。来年、再来年にいっぱいホームランを打てるように、体づくりをやる。僕は目先の結果にとらわれやすいので、そうではなくて、来年、再来年につなげられるようにと思ってやっています。あとは、筋量だけじゃなく成績を上げていくことです。ゴリゴリに体をつくって、スイングスピード、打球速度を上げていって、確実性を高めたい」と鼻息荒く先を見据えた。

恒例となっている細川との合同自主トレ

　年末年始は例年通り、地元の京都で１学年先輩のチームメート・細川と自主トレを行う予定だ。

　「（細川に）１年目から面倒を見ていただいている。ストイックな人ですし、勉強になることがたくさんあります」。毎年、グラウンドまでは実家から電車で通っていたが、今年は１２月中に自動車の運転免許を取得予定。「今までは電車で大変でした。車で行けるのはだいぶ大きいです」と屈託のない笑顔を見せた。

２０２５年シーズンは勝負の年！

　来年、自身に課すノルマがある。

　「初ホームランは、絶対に打ちたいです」。福島、柳川らの活躍に負けてはいられない。「来年、高卒４年目は、もう甘えられる年じゃない。このオフにレベルアップして、もう１軍に行かないと。そういう覚悟を持って、やらないと」。もう誰かの活躍を見ているだけの時間は終わった。自慢の長打力を、鎌ケ谷ではなくエスコンフィールドで見せる時だ。