ＯＢ会主催の激励会に出席

　昨年１０月のドラフト会議で独立リーグの高知ファイティングドッグスから北海道出身選手最上位の４位で横浜ＤｅＮＡベイスターズに指名された１５２キロ右腕・若松尚輝投手（２４）が５日、母校の札幌第一高を訪問。後輩らと体を動かした後、ＯＢ会主催の激励会に出席した。７日には神奈川・横須賀にある寮に入寮し、８日からの合同自主トレで本格的にプロとしての第一歩を踏み出す。

【’２４ドラフト道産子有望株】⑨独立Ｌ高知の若松尚輝投手

まずは開幕１軍目指して先発ローテへ

　異色の経歴をたどってきた若松のプロへの挑戦が始まる。１年ぶりの母校。当時とは立場が全く変わった。合同自主トレを３日後に控え、「いよいよ始まるって、新鮮な気持ちですね。１年目の目標は、まずは開幕１軍を目指してけがをしないでプレーすることと、目標は大きく言うと、先発ローテに入る。そして２桁勝利するぐらいの気持ちではいきたい」と、気持ちは高ぶっている。

同校からのプロは２１年ぶり４人目

　同校出身のプロ選手は日本ハムＯＢで現ブルペン捕手の渡部龍一捕手（３９）以来、２１年ぶり４人目の指名で、投手としては初めての指名だった。同校入学時は内野手をしており、「よくエラーをして外野手にコンバートされた記憶があります」と、懐かしそうに苦笑いを浮かべた。

「ハマのアンパンマンと呼んで」

　昨年、ＤｅＮＡは２６年ぶり３度目の日本一に輝いた。「下克上して日本一にもなったチームで、ほんとにファンとの一体感もすごいある。チーム自体もすごく雰囲気のいいチームだなって思います」。昨年１２月７日にファンの前で背番号３９を付けたユニホーム姿を披露した。「１０００人ぐらいの前でお披露目させていただいて、本当に嬉しかったですし、このファンの前で野球ができるありがたさを感じました」。その際、「ハマのアンパンマンと呼んで」と呼び掛け、ファンの心をわしづかみにした。

それぞれの所属で最上位指名

　札幌学院大３年時に強肩を買われて投手に転向。プロ入りへの道が開けた。高校、大学、独立とそれぞれの所属チームの中で歴代最高位の４位指名に「独立リーグも近年注目されてる中で、ほんとに評価していただいて、そこは素直に嬉しく思います。札幌第一高校のＯＢとして、これから活躍してプレーで恩返しできたら」。

　同校の菊池雄人監督（５２）は「プロになって満足するんじゃなくて、やっぱり頑張ってほしい。プロ野球は華やかな世界。一人の人として精一杯、ほかの人が経験できない世界で頑張ってくれて、また顔を出してくれればありがたい」。かわいい教え子の情報をチェックする楽しみが増えた。

独立１年目に右肘手術も背水の覚悟

　苦労人だ。大学では４年間、札幌学生野球２部リーグ。表舞台とは縁がなかった。高知では１年目の２０２３年に右肘を手術。地元に戻って札幌第一高ＯＢの会社で夜勤のアルバイトをしながらリハビリし、２４年に再び高知へ。「（独立リーグは）２年ぐらいと期限を決めていました。（ドラフトに）かかってなかったら、たぶん辞めていた」と背水の覚悟で挑み、見事にプロ入りの切符をつかんだ。

　「自分自身が夢を諦めないでやっていけば、この年まで本当に夢を追いかけられるんだっていうのを証明できた。これからも頑張っていけたら」。雑草魂を持つ道産子オールドルーキーが、激しく厳しい競争を勝ち抜き、満員のファンで埋め尽くされたハマスタのマウンドを目指していく。