昨年１２月に加わった新たな家族

　日本ハムの斎藤友貴哉投手（３０）が昨年１２月から２匹のハムスターを飼い始めた。名前はもっくん（♂）とメロン（♀）で、品種はジャンガリアンだという。

　昨年１１月の「Ｆ ＦＥＳ」では新庄監督から、同学年の田中正義投手（３０）とともにＷクローザーに指名された。気合十分で自主トレに励む右腕にとって、愛するペットが癒やしとなっている。

１３日にブルペン投球　力強く１０球

　１３日には千葉・鎌ケ谷の２軍施設で、今年初めてブルペン入りし、１０球ほど投げた。力強いボールを投げ込み、「去年のこの時期に比べたら、成長していると思います」と満足そうに振り返った。

忘れられない２３年の長期離脱

　阪神から移籍１年目だった２０２３年は春季キャンプ初日の紅白戦で右膝前十字靱帯（じんたい）を断裂し、シーズンを棒に振った。苦い経験もあるだけに「けがは絶対したくない」と慎重に調整を進めている。

ついに頭角を現した２４年シーズン　

　昨季はプロ初セーブを記録するなど防御率１.７１と好成績を収め、お立ち台では「行くだけ！」と連呼して話題になった。指揮官から守護神に指名され、「オフ、しっかり取り組めよってことなので、しっかり取り組めていると思います」

　今月５日には３０歳の誕生日を迎え、「体的にもヘトヘトのイメージがあったんですけど、そんなことないですね。疲労も全然、問題ないです」と元気いっぱいだ。

朝6時に起床　日々活力をくれる２匹　

　３０代初日は、球場開きだった鎌ケ谷に一番乗り。このオフは寝坊してしまう日もあるというが、朝６時起床で自主トレに励んでいる。

　眠い目をこすりながら起きた斎藤に、活力をくれるのが、もっくんとメロンの２匹。「起きる頃には、夜行性なので耳もピーンと立っている。ハムスターは癒やしでもありますね」と目尻を下げる。

小学生の愛息が命名

　ハムスターをお迎えしたのは、昨年１２月。家族で話し合い「なんか（ペットを）飼いたいねとなりました。（名前は）子どもが考えました」。小学生の息子が、オスはもっくん、メスはメロンと命名。愛くるしい姿に「かわいいですね」とデレデレになっている。

あわやの大ピンチを脱したもっくん

　斎藤家に無くてはならない存在になっている２匹だが、数日前には大ピンチがあった。

　「朝起きたら、もっくんがぐったりしていて。病院に連れて行って、脱水みたいな感じで。先生にも厳しいかもしれないですと言われたんですけど、点滴を打ってもらったら元気になって。今はピンピンしています」。動物病院に駆け込み、事なきを得たという。

新庄監督も期待の逸材　２５年を大ブレークの年に！

　就任４年目の新庄監督は、今季もテーマとして新たに５人のスターを育成することを掲げている。守護神に指名されている斎藤も、候補の一人に挙がりそうだ。

　ハムスターを飼って、日本ハムのスターに！?　もっくん、メロンちゃんからパワーをもらい、今年も「行くだけ！」精神で突っ走る。