今季まで日本ハムでプレーした鶴岡慎也捕手（４０）の引退会見が１３日、札幌ドームで行われた。現役にこだわって最後まで戦い抜き、涙を浮かべながら１９年間のプロ生活に別れを告げた。戦友のダルビッシュ有投手（３５、パドレス）には引退報告後、ねぎらいの言葉を掛けられ、深く感謝。今後は「生涯野球人」を掲げ、球団やファンに恩返ししていく意向を表した。

　必要とされる限りは、ボロボロになってもプレーする。かっこ悪くてもいい。鶴岡は自らの美学を貫き、現役引退を決断した。時折、声を詰まらせたが、後ろ髪引かれることはない。「自分との約束の中で、プレーすること（機会）がなくなる、需要がなくなるまでやると決めていた。ここまでやれたので本当に納得しています」
　入団テストを受験し、２００２年ドラフト８巡目で入団。エリートコースではなかったが、持ち前のガッツではい上がった。鹿児島の両親と北海道にいる妻、３人の子供が心の支えで「僕は、体は小さいですけどケガをしなかった。４０歳まで向上心を持ち、絶対に負けないという気持ちでやれた」と胸を張った。
　捕手としての転機は、球界を代表するエースとなったダルビッシュとのコンビ結成だった。遠慮なく突きつけてくる厳しい要求に応え、必死にもり立てた。引退の意思をＬＩＮＥで伝えると、温かい言葉が返ってきたそうで「会話の内容は２人だけの秘密。すべてが報われたような気持ちになりました。素晴らしい人間になっていました」と冗談交じりに明かし、報道陣を笑わせた。
　ダルビッシュとの共同作業は、難度の高い任務だった。一流投手の中でも球威、変化球の精度、落差は桁違いだった。「苦労したことは変化球を捕ること。１４５キロのフォークを投げてくるし、すっげー曲がるスライダーのワンバウンドを投げてくる」
　バックネットまで距離のある札幌ドームで後逸すると、二塁走者が生還する恐れがある。そのため、警戒心を緩めず、体を張って止めるくせが付いた。妥協を許さない後輩との対話を思い返し「ダルビッシュ投手がいなければ、僕はここまでできなかった。本当に感謝しています」と実感を込めた。
　会見のラストには、サプライズで同学年の田中ＳＡと、後輩の中島が登場し、花束を受け取った。穏やかな表情を浮かべた鶴岡は、応援してくれたファンに向けて一つの誓いを立てた。「野球の勉強を続けることは、生涯変わらない。これからも野球とファイターズに関わっていける仕事ができれば、と強く思います」。野球人生の第二幕は、ここから始まる。

■プロフィール

　鶴岡 慎也 （つるおか・しんや）１９８１年４月１１日生まれ、４０歳。鹿児島県出身。捕手として樟南高―三菱重工横浜硬式野球クラブで活躍し、２００２年ドラフト会議で日本ハムから８巡目指名を受け入団。４年目の０６年から１軍に定着。同年５月１３日・横浜戦（札幌ドーム）で初本塁打をマーク。０９年にゴールデングラブ賞、１２年にベストナインに輝く。１４～１７年はＦＡでソフトバンクに移籍し、１８年に古巣に復帰。１９年からバッテリーコーチを兼任した。通算成績は１９年間で１２２０試合に出場。６４６安打、２０本塁打、２６７打点、打率・２３８。右投げ右打ち。

■鶴岡ＴＡＬＫ

　―引退を決めた心境は
　「選手としてやりたい、まだまだやれると思っていたが、いざ辞めると決めたら、なんだか、すがすがしい気持ちです」
　―現役生活で最も印象に残った出来事は
　「０６年の日本一。１軍に定着したのが初めてで、がむしゃらに１試合、ワンプレーに命を懸けてやっていました。その結果、歴史を動かす年になった。ファイターズが北海道に根付く１ページに。そこに立ち会えた幸せはこれからの人生に生かしていきたい」
　―捕手のこだわりは
　「準備を怠らないこと。体にかける時間、データを頭に入れる時間とか、グラウンド外の時間を誰よりも長く、とってきた。それが４０歳までできた理由かなと思います」
　―北海道のファンはどんな存在だったか
　「僕自身が北海道の皆さんに育てていただいた。これから少しでも、みなさんに恩返ししていけたらなと思います」
　―将来的に指導者を目指す気持ちはあるか
　「もちろん、いつかはユニホームを着たいという思いはあります」