鎌ケ谷で自主トレ　新年の決意表明

　日本ハム・梅林優貴捕手（２６）が１５日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設で自主トレを行った。昨年７月に支配下復帰を果たし、勝負の年となる今シーズン。１９９７年度生まれの〝同級生会〟で仲を深めたエースと、２軍で専属捕手を務めていた高卒４年目右腕の女房役に名乗りを上げた。

　鎌ケ谷の室内練習場で、梅林は山口と共に一心不乱にバットを振っていた。米国から取り寄せたピッチングマシンを使い「２時間も打っていました」と、気持ち良さそうに汗を拭った。

昨季は１軍出場３試合「来年は家族に還元したい」

　プロ６年目を迎える今季に懸ける思いは強い。昨季は７月に支配下復帰を勝ち取ったが、１軍では出場３試合にとどまった。「みんなすっごい年俸が上がったじゃないですか。（地元の）広島に帰って、日本ハム良かったねと言われても僕は何もしていないので、恥ずかしい気持ちがあった。来年は家族に還元したいと思います」。

　２人の妹がいるお兄ちゃん。プロ入り後は毎年「存在感を消さないために」と、妹たちにプレゼントを贈っている。「好きなもの買っていいよ、と。広島の商店街で僕は座って待っていて、買う物が決まったら支払いだけしに行く。今年は成人式で他にプレゼントもした分、お年玉が薄くなっちゃって」。かわいい妹たちに兄の威厳をもっと示したい。

２軍で組んだ達が「１人で上がって、５回ゼロに抑えて」

　出場機会増へ、主力投手の心もガッツリつかみたいところ。昨季は２軍で、成長著しい達の女房役を任されていた。「シーズン終わりに、『達、頼むわ。おまえのバーターで（１軍に）上げてくれよ』と言っていたんですよ。なのに、１人で（１軍に）上がって、５回ゼロに抑えて」と苦笑い。後輩右腕は１０月３日のロッテ戦で先発し、伏見とのバッテリーでプロ初勝利をマークした。

　思惑通りにいかなかったが、米国自主トレから帰ってきた達から〝お土産〟をもらった。この日の練習終わり、ロッカーに戻ると「１６より」とマジックで書かれた「Ｗｒｉｓｔ　Ｃｏａｃｈ」というアイテムが置かれていた。作戦を書いたカードを収納できるリストバンドで「たぶん勉強しろということだと思います」とうれしそうだった。

日米大学野球選手権にブルペン捕手として…

　もう１人、バッテリーを組みたいと熱望する投手がいる。昨年１１月に行われた同級生会で、〝和解〟を果たしたエースの伊藤だ。どこか気まずい関係だった２人の〝因縁〟は、梅林が大学４年だった２０１９年までさかのぼる。山口・岩国で行われた日米大学野球選手権に、ブルペン捕手として参加。大学日本代表の一員だった伊藤と対面していた。「大海の球をブルペンで捕っているんです。僕はなんとなく覚えていて」。

「僕の仲良い人を取られて気まずくて」

　梅林が日本ハム入りした１年後、大学を編入した伊藤が入団。学生時代に接点があった２人だが、なかなか打ち解けられなかった。「お互いめっちゃ人見知りで。同級生ってめっちゃ難しいんですよ。アイツが先に片岡とか健矢とかと仲良くなって、僕の仲良い人を取られて気まずくて（笑）。大海とは何か話せなかった」。お互いに挨拶するタイミングを逃し、きごちない関係になった。

　２２年にはこんなこともあった。試合中、梅林はブルペンでお試しクローザーを務めた伊藤のボールを受けていた。「むちゃくちゃ気合入って。スライダーがギューンと曲がってミットに当たらず、（右）手に当たったんです。周りもえっ？となったんですけど、痛いと言えなくて。結局大丈夫だったんですけど、それが決定的に気まずくなって…」。会話はしても、深い関係にはなれなかった。

郡司が幹事の９７年会でわだかまり解消

　転機となったのが、郡司が幹事を務め、初めて開催された９７年会。球団スタッフの片岡さんが２人を「気まずい」とイジって盛り上げ、最後はノリで握手を交わした。「次の日の納会でも席が前で、普通にしゃべれました。もう大丈夫です」。わだかまりは解消された。

　伊藤とは過去、オープン戦でしかバッテリーを組んだことがないというが「ぜひ、組みたいですね。去年の配球のチャートとか見ていても、バランス良く、すごい意思を持って投げている」。春季キャンプでアピールし、エースとの距離をさらに縮める。