２年連続の快挙だ！ 日本野球機構（ＮＰＢ）は１４日、２０２１年シーズンのベストナインを発表し、日本ハムの近藤健介外野手（２８）がパ・リーグのＤＨ部門で選出された。同部門では３年ぶり２度目。昨季は外野手部門で受賞しており、２年連続３度目の勲章を手にした。今季は５位に終わったチームの中でリーグ３位の出塁率・４１３を記録するなど存在感を発揮。来季はビッグボス・新庄剛志監督（４９）の下、さらなる飛躍を目指す。

２年連続の受賞

　ベストナインは球界を代表する選手の証し。日本ハムからただ１人選出された近藤は球団を通じ、「今シーズン、なかなか思うような結果がついてこない時期もありましたが、昨年に続いてベストナインに選ばれたことをうれしく思います」と喜びのコメントを出した。
　昨季は外野手部門で選出され、今季はＤＨ部門で選ばれた。２年連続、通算では３度目。チームで３度以上の受賞は北海道移転後だけでも稲葉、田中賢、糸井、中田、大谷と、そうそうたる顔ぶれが並ぶ。強打者揃うパ・リーグで実力を証明し続けた近藤も、当たり前のように“レジェンド”たちの中に名を連ねた。
　今年は決して順風満帆のシーズンではなかった。右手に慢性的な痛みを抱え、打撃の状態は上がっては下がるの繰り返し。「良いのか悪いのかも自分では分からない。日替わりランチですね」と、日ごとに変わる状態と向き合いながら、必死に答えを探し続けた。
　１打席１打席を丁寧に積み重ね、徐々に成績を上げていった。最終的には１３３試合に出場し、打率・２９８、１１本塁打、６９打点をマーク。持ち前の選球眼で８８四球を選び、出塁率は規定打席未到達だった２０１７年を含め、５年連続の４割超えを記録した。
　中心打者として恥じない好成績を残したが、満足はしていない。選手会長として、優勝争いに絡めなかった悔しさは人一倍強い。「チームは５位に終わってしまい、個人的にも悔しい１年だった」と唇をかんだ。
　今季の１１本塁打はキャリアハイ。それでも新庄監督からは「３０本、３５本打てる」と発破をかけられた。長打力向上のため、現在は柳田（ソフトバンク）、村上（ヤクルト）ら侍ジャパンのチームメートたちを中心に、長距離砲たちの動画を見るのが日課。「（打球が）飛ぶのは共通点がある。どうやったら飛ぶのか常に考えながら」と、探究心は尽きることがない。
　自慢の出塁率に、本塁打を量産する長打力が加われば鬼に金棒。「来シーズンは新監督の下、今年以上の成績を残して、最後に笑って終えられるようにしたい」。進化を遂げた背番号８が、ビッグボス新体制で輝きを放つ。
（近藤裕介）