２１日に１０年ぶり母校訪問

　ラグビー日本代表で札幌山の手高出身のリーチ・マイケル（３７）が２１日、１０年ぶりに母校を訪問した。全校集会では、母校の建て替えの実現を後輩たちに約束した。リーチが所属するリーグワン・東芝ブレイブルーパス東京は３月３０日に大和プレミストドームで三重ホンダヒートと対戦する。

　リップサービスじゃない、本気だ。東海大を卒業して東芝入りする際、生涯の目標を紙に書いた。日本代表入りと勝利、東芝での日本一。さらに火事で焼失した故郷・ニュージーランドの実家の再建など、ほぼ全てを成し遂げたが「ただひとつだけ、まだ達成できていないことがあって、それが自分の人生の中で一番やりたいことです。それは札幌山の手高校をリフォーム、建て替えること」とサプライズ発言すると、体育館に集まった全校生徒から、この日最も大きな拍手が注がれた。

「札幌山の手じゃなかったら、ここまで成長できていない」

　それだけ強い思い入れがある。１３年に日本国籍を取得。２度目のＷ杯出場となった１５年イングランド大会の南アフリカ戦で世紀のジャイアントキリングを起こすなど、これまで４度Ｗ杯に出場。その原点が、異国からの留学生を優しく受け入れてくれた札幌山の手での高校生活だ。「最初教室に入った時、不安だった。３年間でできた仲間や経験、ここで過ごした３年間は良かった。札幌山の手じゃなかったら、ここまで成長できていない。セカンドホーム」と声を大にする。２０２１年に開催された東京五輪後には、都内で展示されていた〝リーチ像〟がグラウンドに移設されるなど、同校の歴史の一部となっている。

恩師に「いつも感謝」頑張って資金集める

　今では人工芝化されたが、来日当時は決して恵まれた環境ではなかった。「グラウンドが半面しかなかったり、冬になると雪が降ったり。その中でも、どうやって強くなるか自分の中で考えたりしてきた。社会人になってから、その経験が重要でした」。恩師の佐藤幹夫総監督（６３）には「いつも感謝してます。幹夫先生は本当に僕が下手くそな頃から一生懸命指導して、たくさん与えてくれたので恩返ししないと」。リフォームには多額の資金が必要になるが「無理だろうな、ってずっと思ってたんですけど、でも無理じゃないなと思いました。頑張って資金を集める」と言い切った。

３年連続札幌で試合「初めての勝利を見せたい」

　現在３７歳。同世代の多くが第一線を退いた。リーチもキャリアの最後を飾る花道は近い。この日も「引退」という言葉を何度も口にした。２年後のＷ杯へは「一年一年が勝負。ここまで来たらもう先を見る余裕もない」。いつ〝その時〟が来ても後悔しないように常に全力でプレーする。プレドでのプレーは２３年と２４年の日本代表強化試合に続き、３年連続３度目。「試合に出られないまま引退するよりも、強い状態で引退することが大事。札幌で試合ができる機会もあと何回かしかない。ここでベストパフォーマンスを出して、皆さんに自分のプレーを見せたい。まだ札幌に来て勝ったことないので、初めての勝利を見せたい」。母校の後輩へ、北海道の、日本のラグビーファンへ、自らの生きざまを焼き付ける。