同学年トリオ揃って１軍スタート「初めてなので緊張感」

　日本ハムの福島蓮投手（２１）が２７日、千葉・鎌ケ谷の２軍施設で自主トレを行い、初の１軍スタートが決まった春季キャンプへ向け準備を整えた。同学年の達孝太投手（２０）、柳川大晟投手（２１）も同じく１軍スタート。「初めてなので緊張感はあります」と言いつつも、「同級生が２人いるので大丈夫です」と笑顔を見せた。

昨季は１２試合登板　プロ初勝利含む２勝

　今季が高卒４年目の右腕。昨季は開幕前の３月に支配下昇格を果たし、１２試合に登板してプロ初白星を含む２勝をマークした。長期間、１軍の戦力となり、主力級の選手との交流も増えた。２月１日からキャンプインする沖縄・名護は慣れない環境だが「知っている人も話せる人もいるので。まあまあ、何とか、その辺は大丈夫です」と不安はない。

「ちゃんと答えてくれるか分からないですけど」

　特に心強い先輩がいる。今季の開幕投手に決まっている金村尚真投手（２４）だ。昨年中、エスコンフィールドへ通勤する際に免許がなかった福島は、金村に車で送迎してもらうことも多かった。優しく話しやすい兄貴分の存在は貴重。キャンプで何か困りごとが発生した際には「開幕投手に頼ろうかなと思います。（質問に）ちゃんと答えてくれるか分からないですけど、頼りやすいです」と、背番号２４を頼りにするつもりだ。

開幕投手をリスペクト「全部聞きたい」

　技術面でも、開幕投手から吸収できることは多い。「変化球とかは教えてくれるので、（キャンプ中に）いろいろ聞きます。（手先が）器用ですよね。うらやましいです。やっぱりカーブのことは聞きたいですね。でも、全部聞きたいです」と力を込めた。

ちゃんとインコースに行きます

　紅白戦での同期対決も歓迎だ。先日、同学年の有薗から「（同期の投手と）対戦したい。絶対、負けません。ホームラン打ちたいです」と〝挑発〟された記事を読んだ福島は、「宣戦布告されましたよね。『インコースにぜひ』みたいなことも言っていたみたいなので、ちゃんとインコースに行きます。（体に向かって食い込む）ツーシームでもいったろうかな（笑）」と返り討ちを誓った。

　１軍スタートは大きなチャンスだが、開幕ローテーションは狭き門。「紅白戦でボコボコにされて、あしたから国頭（２軍）で、と言われるかもしれない」と危機感もある。金村先輩を手本にアピールを積み重ね、熾烈な生存競争を勝ち抜いていく。