最終予選は海外組の二人に注目

　女子アイスホッケー五輪最終予選グループＧが２月６日に苫小牧・nepiaアイスアリーナで開幕する。４大会連続５度目の出場を狙う世界ランク７位の日本代表〝スマイルジャパン〟は、グループＧで中国（同１２位）、フランス（同１３位）、ポーランド（同２０位）の３カ国と対戦する。今月２３日からは戦いの場となる苫小牧市内で事前合宿を開始。海外組で、釧路出身のＤＦ人里亜矢可（３０）、帯広出身のＦＷ志賀紅音（２３）も２９日までに合流した。道新スポーツデジタルでは、攻守の要を担う二人の意気込みを語ったインタビューを２回に分けてお届けする。

１３年から代表で活躍するＤＦ人里

　前編は、守備の要・人里だ。スマイルジャパンは２０１３年に初めて最終予選を勝ち抜き、開催国枠で出場した９８年長野大会以来、１４年ソチ大会で初めて自力で出場権を手にした。人里はその頃から活躍する代表選手の一人だ。大ケガでメンバーを外れた妹・床秦留可（２７）や、現役選手で２１年６月に結婚した夫の茂樹さん（３０）を心の支えに、苫小牧では４日間で３試合という超過密スケジュールを戦い抜く。

 

初戦のフランスには前回対戦で惜敗

　昨年１２月にデンマークで行われた４カ国トーナメント以来、日本代表のユニホームに袖を通した。同トーナメントでは、２月６日の初戦で当たる世界ランク１３位のフランスに２－３で惜敗しているだけに、人里は「いよいよ来たなっていう感じ。今回、チームとして圧倒的に全勝することを目標に掲げている。最初からフランスのペースには１秒たりとも持ち込まないぞ、というぐらいの気持ちでプレーしたいし、そうあるべき」。前回対戦の反省を生かして序盤から試合を支配し、白星発進する覚悟だ。

北京五輪後に妹と共にスウェーデンへ

　ソチ五輪後、海外へ武者修行に行く選手が増えてきた。人里も過去最高の６位に終わった２２年北京五輪後、妹の秦留可と一緒にスウェーデンのプロリーグ・ＳＤＨＬのリンシェーピングに移籍した。当初は国内でプレーを続けるつもりだったが、「フィンランド代表にボコボコにされてしまって、また日本で同じ４年間を迎えてしまったら同じことになってしまう」と、強い危機感から海を渡った。

移籍直後は予想以上のレベルに困惑

　ＳＤＨＬには、スウェーデン代表を始め、フィンランドやチェコの代表選手もプレー。移籍直後は「これ無理かもって、正直思って面を食らった。体格差もそう、プレースピードも本当に練習から速くて全然違う。世界選手権並みの試合が毎週末できる感覚」。予想以上のレベルの高さに一瞬ひるんだが、強い決意をした上で移籍した。簡単に逃げ帰るつもりはなかった。

「初めてホッケーが怖いと思った」

　日本では禁止とされるチェックもあり、激しさは段違い。「初めてホッケーが怖いと思った瞬間が何度もあった。でも、その度にどうしなきゃいけないかって、すごいホッケーと向き合えた日々だった。もともと海外の選手にバトルで挑戦していくのは、すごい好きだったけど、より果敢に戦えるようになった。間合いが今までとはちょっと違う感覚が出てきている」。フィジカルで劣っていても、一歩も引くことなく相手に食らいつき、その強靱さを身をもって学んだ。

 

現地の日本人にも支えられた

　現地では妹の秦留可と二人暮らし。公用語のスウェーデン語はさっぱりだというが、チームの共用語である英語では意思疎通を図った。この地域には日本人も多く住んでいるといい、「日本人の方たちに本当に支えられて過ごしている感じ。結構、日本語を話すことが多くて、すごいリフレッシュできている」。

　スウェーデンには「みんなでコーヒーを飲もう」という意味の「フィーカ」という文化があり、氷を降りたチームメートとの楽しいひとときも過ごしている。また、テニスとスカッシュが合わさったような「パデル」や、ボルダリングにも挑戦。サウナの本場も満喫し、「湖へ飛び込みとか、絶対に日本ではできないようなアクティビティもすごい挑戦できている」。プライべートと競技をバランス良く両立している。

国内チームに戻った夫と遠距離生活に　「犠牲みたいな部分も…」

　愛する夫の存在が、もう一つの支えになっている。２２年北京大会前年の６月に、釧路江南高時代から交際していた、アジアリーグ・東北フリーブレイズの茂樹さん（３０）と結婚。２年間は互いに欧州でプレーしていたが、２４年の新シーズンから茂樹さんが国内チームに復帰し、遠距離の結婚生活となった。「寂しいなーって思う部分もあるんですけど、その寂しさを感じないぐらい、自分が努力しようと思っている４年間。それを理解してくれるので、犠牲みたいな部分も力に変えようと頑張れてますし、その分、オフがあった時にリフレッシュがすごいできている」。結婚前から夫の支えが、自らを突き動かす力にもなっている。

 

秦留可のケガは自身も大きなショック

　姉妹での３大会連続出場を目指していたが、妹の秦留可が昨年１０月３１日のリーグ戦中に接触プレーで右膝前十字靱帯を断裂し、全治８カ月の重傷を負った。「普段はあんまり感情を出さない妹が、今までにないぐらい一番悔しいという姿だった。私自身のショックもすごい大きくて、初めて『妹がいない』っていう不安にかられたけど、妹がショック受けている姿を見て、ここでは出していけないんだって思ったので、逆に泣けなかった」。

妹とプレーするためにも予選突破

　帰国の際、妹から預かった荷物の中に「ハル（秦留可）もミラノに向けて頑張っているからよろしくお願いします」と書かれたメッセージカードを見つけた。「いつも『頑張ってね』ぐらいしか、言ってきたりとかメッセージがなかったけど、小さいメッセージカードに、いっぱいコメントを書いてたんで。そんな事ってなかったので、より頑張ろうと思いました」。ケガが完治すれば、来年２月の五輪には間に合うかもしれない。そのためにも、なんとしても最終予選は突破すると心に決めた。

 

油断は禁物。挑戦者の気持ちで

　Ｇグループの中で世界ランクは日本が最上位だが、油断は禁物だ。人里も出場した１３年の最終予選では、世界ランキングで格上のノルウェーやデンマークを日本代表が次々と倒した。「ポプラト（スロバキア）で勝ち上がった時は、ジャイアントキリングで勝ってきた。オリンピックは４年に１度しかないので、それぞれのチームがより強い気持ちを持ってきている。受け身になって、１位だからってあぐらをかいているようだったら負けてしまう。自分たちもチャレンジャーの気持ちでやっていきたい」。国の威信を懸けてぶつかる代表戦。３戦全勝で高々と日の丸を掲げる。