今季初の実戦形式でヒット性連発！

　日本ハムの今川優馬外野手（２８）が３日、１軍キャンプ地の沖縄・名護で実戦形式の打撃練習に臨み、このオフに敢行した米国自主トレの成果を示した。

　 ライブＢＰで打席に入ると、若手先発候補の達孝太投手（２０）、福島蓮投手（２１）と対戦。１５０キロを超える直球にアジャストし、安打性の当たりを次々に飛ばした。

見せた対応力　「初めてにしては上出来」

　シーズンさながらの剛球に一瞬、面食らったが、対応してみせた。

　達から中前打、福島から長打性の２本を放った。「マジ？　いきなり１５０キロかよ、と思っていたんですけど。タイミングの取り方を変えて、今まで感じていた１５０キロとは違うボールの見え方になっていた。初めてにしては上出来だったかな」と手応えを感じ取った。

アーロン・ジャッジの個人コーチから手ほどき

　今年の１月には、多額の自費を投じて米国自主トレを敢行。アーロン・ジャッジ（３２、ヤンキース）の個人コーチを務めるリチャード・シェンク氏の指導を受けた。

　さまざまな理論、技術に触れる中で、ボールの待ち方に注力。長くボールを見て、コンタクトするよう打撃フォームの改良に着手した。

持ち味はサク越え！　でも…「我慢ですね、今は」

　センターから右方向への強い当たりを増やすことに価値があった。

　「バッティング練習でも今、ホームランを打たないようにやっていて。ずっと逆方向とか。とにかく低い打球を意識して。ホームランはいつでも打てるんだ、というふうに自分で言い聞かせて。我慢ですね、今は」。首脳陣の視点に立ち、より使いやすい選手になるため、確実性を高めていく。

ハードな練習でスピードもアップ

　すぐには完成しない高難度の取り組みだが、ハードな練習をこなせるだけの体はつくってきた。裏付けはある。２日には室内練習場で２０メートル走の測定が行われ、２秒９４をマークした。１年前と比較すると、０.３秒縮まった。１軍メンバーの中でも、７番目に速い好タイムだ。

　２０代後半で走力が向上し「うれしかったです。たぶん、まだいけそう。このキャンプでちょっと絞れると思うんですよ。そうすると、もっとスピードが出てくるんじゃないかと。引き続きスプリントトレーニングを続けます。走って、躍動したい」と目を輝かせた。

例年にも増して激しい外野のポジション争い

　今季のレギュラー争いについて、新庄監督は白紙と明言している。外野に目を向けると、１軍には松本剛、五十幡、水谷、万波、山口がいる。当然、本職が異なる郡司や野村が加わってくる可能性があり、２軍の国頭では浅間や細川も爪を研いでいる。

　３月２８日の開幕戦のグラウンドに誰が立っているのか、不透明だ。

厳しい戦いは百も承知　「チャンスが目の前にある」

　今川は自らの立場を理解した上で、チーム事情を冷静に見極めていた。「実際、万波はほぼほぼ（レギュラー）だとして（残りは）２枠、チャンスがある状況は、そうないと思う。僕が入団した年なんて近藤さん（ソフトバンク）、西川さん（ヤクルト）、大田さん（引退）がいて、ほぼノーチャンスだったので。今はすごいチャンスが目の前にあるのでつかみ取りたい」

　プロ入りの夢をかなえた過去と同様、道産子スラッガーは努力と執念で未来を切り開く。