昨季４３試合登板の７年目右腕

　投球の幅を広げる―。日本ハムの生田目翼投手（２９）が７日、ブルペン投球を行い、１１７球を投げ込んだ。

　昨季は自己最多の４３試合に登板するなど、１年間１軍完走を果たした。１９日に３０歳を迎える中継ぎ右腕は、さらなる飛躍を遂げるための〝秘策〟を頭の中に描いている。

熱気に包まれたブルペン

　雨もパラつき、最高気温１３℃と春季キャンプとして冷え込んだ中でも、生田目は熱かった。真っすぐ、カットボール、ツーシームといった生命線となるボールを中心に小気味よいテンポで腕を振る１００球超えの熱投を披露した。

　「肘と体と肩と全部の状態を見ながら、良ければ投げようかなと思ってましたし、セット（ポジション）、クイック（投球）をやってなかったんで、クイックを重点的にやろうかなと思ってました」と汗を拭った。

海を渡った右腕から学んだ投法を実践

　米大リーグ・フィリーズとマイナー契約を結んだ青柳と共に行った静岡・沼津での自主トレでは〝脱力投法〟を意識してきた。

　「力ゼロで伸びる球を投げるっていう意識はめちゃめちゃ強いし『力んでも意味ないから』っていうのは青柳さんからもずっと言われていた」と、この日もリリースまでは力を入れない意識で投球を繰り返した。「きょうも１００（球）投げて、意外と疲れなかった」と力感のコントロールはうまくいったようだ。

徐々に本番仕様へと近づけていく

　右打者の内角にツーシームを、左打者の内角にはカットボールを強気に投げ込むスタイル。厳しくいきすぎても、バットを振ってもらえない。その制球には繊細さが伴う。

　「最初の方とかはちょっと真ん中から曲げて、ファウルを取って―とかやってから、ちょっと広げていく」。ただ、それは試合に入ってからの話。今の段階では、４等分したストライクゾーンにしっかりと投げ分けられるようにしていく。

バックドアを有効活用　左打者には◯

　そして、自らの特長をさらに生かすために、ある球をイメージしている。左打者の外角から入ってくるカットボール、いわゆるバックドアだ。この日も左打者を立たせた際に何球か投じた。

　「（左打者の）外はシュートと思われたら、簡単に見逃されると思う。逆にそこで（外から）入れてきたら、外のシュートを振ってくれるかな、みたいなのはあるので、ちょっと使ってみたいなというのはあります」。一方で右打者の外角からのツーシームには懐疑的だ。「曲がらないと思いますし、それこそクソほど弱い球になると思うので、そっちはないですね」とキッパリ。左打者の〝外カット〟に新たな活路を見いだすつもりだ。

キャリアハイ更新へ　「何でもやります！」

　１９日に３０歳となる。「３０歳まで野球やらんやろって思ってました。社会人の時からですけど。プロ入って２４歳。６年もやらんやろって思ってました」という。だが、野球をやめるどころか、３０歳を目前とした昨季、キャリアハイの成績を叩き出した。

　「ありがたいし、うれしいですね」 と笑みを浮かべた。難しいスクランブル登板も難なくこなす背番号１３は「（１軍）完走します。役回りがあれば、何でもやります！」。ここまでたどってきた１軍の道を途絶えさせるわけにはいかない。節目を迎える２０２５年、さらなる山を越える。