■ノルディックスキー・ジャンプＷ杯札幌大会（２月１４日、札幌・大倉山ジャンプ競技場、ヒルサイズ１３７メートル）
▽予選

　上位５０人の本戦出場枠を懸け、日本勢は開催国枠を含めて１０人が出場した。札幌出身で２０２２年北京五輪に出場した佐藤幸椰（２９、雪印メグミルク）は、１２７メートルで日本勢５番手の１７位で予選を通過した。今季は２季連続でＷ杯遠征メンバーから外れていたが、コンチネンタル杯で結果を残し、Ｗ杯組へ昇格してきた。今月のドイツ・ビリンゲン大会では今季自己最高の１９位に入り、１２ポイントを獲得。世界選手権出場圏内の日本勢４番手に順位を上げた。２季ぶりに出場する地元Ｗ杯ではさらにポイントを積み上げ、世界選手権の切符をつかみ、来年のミラノ・コルティナ五輪へ弾みをつける。

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練習で精細欠くも本番でＫ点越え

　もう一度、世界の頂点へ―。佐藤幸が記録したＷ杯２勝のうち、最後に優勝したのは２０年札幌大会のことだ。この日の予選前のトレーニングは１回目に１１１メートル、２回目は１０１.５メートルと少し精彩を欠いていたが、予選では１.２９メートルの向かい風をつかむとＫ点を越える飛躍。「１本目と２本目のトレーニングから考えると、なんぼか明日につながる内容だった。なかなか難しい風も吹いてますし、良い条件を引けるかっていう大倉山らしいコンディションになってますけど、きょうの予選をもう一度精査して、明日、２本ビッグジャンプにつなげられるように、もう一度準備したい」。いつもの淡々とした話しぶりは変わらないが、自然と力がこもった。

Ｗ杯組からの落選

　どん底を味わった。２２年北京五輪に初出場して今後の活躍を期待されたが、２３－２４シーズンはＷ杯遠征メンバーから落選した。国内大会では勝つことができても、世界の壁にはね返され続けてきた。２４年２月の札幌Ｗ杯では、２戦とも予選落ち。フォームやトレーニング方法を試行錯誤したが、なかなか結果が出ない状況に苦しみ続けた。

今季は徐々に上昇気流へ　「この２年間を考えれば大きな一歩」

　諦めず、自分を信じて取り組んできた結果が、ようやく実を結びつつある。五輪プレシーズンの今季は、サマー大会で１勝。２季連続でＷ杯遠征メンバーからは外れていたが、国内開幕の名寄２連戦で２勝。１２月と１月の国内外コンチネンタル杯は７試合中６試合で１桁順位。ポイントを大きく積み上げ、Ｗ杯組に昇格。ビリンゲン大会では２年ぶりのＷ杯ポイントも獲得した。

　チャンスを自力で切り開いた。「それに一喜一憂することはしないけど、この２年間を考えれば大きな一歩なので、自分にとっても良いきっかけになりましたし、それに慢心することなく、まい進していけるように、変わらず自分のジャンプと向き合っていければ」。その表情は以前よりも明るくなった。

まずは世界選手権で結果を出すために

　今大会は世界選手権の最終選考を兼ねる。このままいけば、メンバー入りも可能な位置につけるが、「出場することにも意味はありますけど、出場するだけではアスリートとして話にならない。まずここでポイントを加算できるようにジャンプをつくり上げて、明日２本、良いジャンプができるように、また準備したい。誰が代表になってもメダル争いできるよう、日本チームとして頑張っていきたい」。

「攻め抜いて、良い風をつかむ」

　その先には２大会連続となる五輪出場も視野に入る。「もう落ちるところまで落ちましたので、あとは上がるだけ。ここでビッグステップを踏めるように頑張りたい。結果にこだわる必要があるので、久しぶりっていう何か思いふけるものはないけど、来年への戦いが始まってるので、来年よりも今年の方が重要だと個人的に考えてます。冷静さが一番ですけど、守りに入らず、攻め抜いて、良い風をつかめるように、メンタル面も含めながらつくっていければ」。翼を取り戻した佐藤幸、再び世界の強豪と頂点を競い合う。

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