■練習試合　楽天４－１１日本ハム（２月１６日、Enagicスタジアム名護）

　日本ハムの福島蓮投手（２１）が１６日、楽天との練習試合（名護）に３番手で五回から登板し、２回をわずか１４球でパーフェクトに抑えた。全打者に対しストライクを先行させ、球場表示で最速１４９キロを計測した直球は威力抜群。「まずきょうは、ストライクゾーンに変化球も真っすぐも全部いけたらいいかな、というテーマで投げました。 久しぶりに真っすぐの感覚が良くて、初球がほとんどストライクだったので、いい流れでいけたと思います」と一定の手応えを口にした。

１軍クラスの楽天打線に対し真っ向勝負

　高卒４年目とは思えない落ち着きぶりだった。今季初の対外試合で、辰巳、小深田、伊藤、鈴木大ら１軍クラスが並ぶ楽天打線に対し、ストライクゾーンで真っ向勝負した。五回をテンポよく５球で終えると、イニングをまたいでも調子は変わらない。最後は伊藤を空振り三振に仕留め、堂々とマウンドを降りた。

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自己採点７０点「もっと球速伸ばしたい」課題いろいろ

　自己採点は控えめの「７０点」。さらなる高みを見据え「もうちょっと球速を伸ばしていきたいのと、狙って空振りを取ることだったり、初球、変化球でも（ストライクを）取りにいけるようになることだったり、いろいろ課題があるので、残りの３０点はそこです」と気を引き締めた。

登板３日前に感じた「ちょっと違うな」

　好投には理由があった。登板３日前に入ったブルペンでの投球に「ちょっと違うなという感じ」と納得がいかなかった福島は、前日１５日に〝おかわり〟。加藤、武田両投手コーチが見守る中、力感を抑えつつ３０球超を投げ込んだ。

　「（ブルペンの）傾斜に入って７、８割で投げてみて、力感を体で覚えることをちょっとずつやっていて、それをきのう（１５日）もやりました。真っすぐとか変化球のリリースの感覚をつかみたかった。（武田）久さんにも聞いてやっています。どのバランスで投げてとか、リズムをつかめるように」

前日練習最後のボールを両コーチが絶賛

　徐々に熱を帯びた前日練習の最後のボールは、両コーチも賞賛を送るほどだったが、謙虚な右腕は「全力じゃないので、このぐらいの力感だったらある程度は投げられる。ゲームになって出力を上げると難しいです。自信はないです」。言葉とは裏腹に、本番で完璧な結果を残すのが〝福島流〟だ。

　前日の投球練習は、自身にとって新たなチャレンジだった。「今まで、前日はあんまりやっていないですね。本当は嫌というか、あんまり投げないんですよ」。ルーティンを崩してでも、成長をつかもうと必死だ。

「まだ２イニング」本当の勝負はこれから

　開幕ローテーション入りへ、ライバルが多いことは自覚している。「まだ２イニングなので、これから伸ばしていく段階としては、いい調整というか、いい２イニングになったと思います」。キャンプ後半になれば、主力が実戦に出場してくる。本当の勝負はこれから始まることを、２１歳は十分に心得ている。