３月７日に甲子園組み合わせ抽選

　選抜高校野球大会（３月１８日開幕、阪神甲子園球場）に北海道代表として１０年ぶり７度目の出場を決めている東海大札幌高で２７日、開会式で使用する選抜旗の授与式が行われた。この日までに甲子園に出場する登録メンバー２０人も決まり、秋は背番号「７」だった１４４キロ左腕・矢吹太寛投手（２年）がエースナンバーをゲットした。３月７日に組み合わせ抽選会が行われ、対戦相手が決定する。

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10年前に届かなかった日本一目指す

　高校では初めて１番を背負い、聖地のマウンドを目指す。「すごく責任感のある背番号だと思うので、チーム全員から信頼されるようなエースとしてやっていきたい」。開幕までは残り３週間を切った。「今まで通り、やってきたことを出すだけ。遠征から帰ってきて、チームの雰囲気もさらに良くなってきている。ここでもう１段階レベルアップして、全員野球で日本一を取れるようにやっていきたい」。１０年前にあと一歩届かなかった頂点を狙う。

矢吹は愛媛合宿で計８回無失点

　昨年１１月の明治神宮野球大会高校の部では、２回戦の広島商業戦で自己最速を更新する１４４キロをマーク。今年２月９日から１５日まで行われた愛媛合宿では、練習試合８戦中３度登板。合計８回を投げて無失点だった。この時の最速は１３９キロにとどまったが、「この時期に外に出て（野球を）やるっていうのがなかったので、今の段階としては結構いい感じ」と好感触。「冬に取り組んできた真っすぐの質は、すごく表現できた。真っすぐの質で勝負できる。ボール球をうまく使って勝負できたかな。これからは変化球を決めるところで決めるのと、もっと真っすぐの質にこだわってやっていきたい」。本番に向けては、新球の習得にも取り組んでいるという。

遠藤監督も太鼓判

　監督就任後の甲子園初陣となる遠藤愛義監督（４０）は「秋に一番彼が結果を残したのと、愛媛合宿も彼が一番結果が出ていた。キャプテンとしても日頃からしっかりとやっているので、迷いなく決めた。（秋にエースの）高橋も一生懸命やっていたけど、誰も文句は言わないんじゃないかな」と太鼓判を押した。

序列の入れ替えでメンバー大幅変更　打撃補強で２選手が初ベンチ入り

　明治神宮大会のメンバーから入れ替えは４人。ほかにもポジション変更と序列の入れ替えにより、大幅な背番号の変更があった。初めてベンチ入りを果たしたのは、背番号１６の下村耀大内野手（１年）と２０番の藤根龍之介内野手（２年）の２人。補強ポイントは打線で、指揮官は「下村は打力が魅力の選手。気持ちを前面に出してプレーができるところが一つ売りです。ファーストとサードもできるけど、ファーストの捕球が非常にうまい、優れた選手。藤根は右のパワーヒッターなので、代打を含めで起用していきたい。守備は体形に似合わず非常にうまい、動ける選手なので、スタメンも含めて考えていきたい」とメンバー抜てきの理由を明かした。

仲間からの声掛けで奮起した下村

　下村の中学硬式時代は強豪の札幌新琴似リトルシニアに所属し、「補欠だった」という。それでも、父とこの春卒業する兄が東海大札幌高のＯＢという筋金入りで、打撃では「初球から行く積極性だったり、どんどん振って、攻めるバッター」と持ち味を生かしていく。新チーム発足時はベンチ入りを逃したが、チームメートから愛のある声掛けとして「今のままじゃ変わらない」「ここが足りないんじゃないか」などいろいろと指摘を受けて奮起したという。それまでは自分でも「周りが見えないところがあった」と猛省し、成長につなげた。

激戦区の一塁で出場を

　愛媛合宿では紅白戦で価値ある適時打などを放ってアピールに成功。バットで結果を残し、初めてのベンチ入りが甲子園となった。「どっかで絶対に入って見返してやりたいなと思っていたので、その部分に関しては良かったです」。開幕まで残りの期間で、激戦区となる一塁での出場を目指す。「今のままじゃ、全国で通用しないと思う。全国では矢吹さんよりもすごいピッチャーが出てくると思うので、そういうピッチャーからいかに打てるかを突き詰めてやっていきたい」。厚みの加わった打線で、１０年ぶりの聖地へ乗り込む。

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