■オープン戦　西武２－３日本ハム（３月６日、エスコンフィールド北海道）

攻守で存在感　四回のチャンスでタイムリー

　日本ハムの中島卓也内野手（３４）が右翼でスタメン出場した。３シーズンぶりの外野守備を軽快にこなし、四回の打席では点差を広げる右前適時打。ベテランの技が光った。

備えあれば憂いなし

　万波と水谷が侍ジャパンに選出され、一定期間、外野手が手薄になると分かっていた。中島は首脳陣の指示を受け、キャンプ終盤から外野の練習を開始。そしてこの日、本職の内野ではなく、右翼のスタメンを告げられた。

　２０２２年９月以来の外野守備で、少しソワソワした。「結構、景色も違うし、ちょっと不安でした。ピッチャーに迷惑をかけないようにだけ心がけてやりました」

鉄壁の守備は外野でも健在

　最初の守備機会は七回１死一、二塁。代打の平沼が右前へ鋭い当たりを放つと、チャージして捕球し、中継に素早く送球。２走の生還を許さず「とりあえずカットマンに返そうと思って、最低限の仕事はできたかなと思います」とひと安心した。

　ゲームセット直前の九回２死では、古賀悠の強烈なライナーに反応し、スライディングキャッチ。平静を装い、仲間と勝利の喜びを分かち合ったが、内心は違った。「もう打球が来ないと思って油断していたんですけど、なんとか後ろにそらさずに捕れて良かったです」と胸をなで下ろしていた。ブランクはあっても、頭と体は覚えている。内野の複数ポジションに加え、外野もこなせることをあらためて示した。

打っては勝負強さを披露

　バットでも見せた。四回２死一、三塁で、与座の初球のカーブを仕留めて右前適時打にした。

　「チャンスで出て良かった。（カーブは）狙っていないです。チャンスで初球からいこうと思っていて、真ん中ぐらいだったので、ああやってヒットになって良かったです」と勝負強さをアピールした。

若手の良き見本　経験豊富なプロ１７年目

　若手の多いチームの中で、培ってきた技術と経験は貴重な武器になる。

　「可能性が広がるので、いろんなポジションができたら良いかなと思う。特に外野ですね。内野は本職なので、いろんなところを守れないといけない。そこはしっかりやっていきたい」。入団１７年目の生え抜きは戦力として機能するため、増やしてきた強みを磨き続ける。