カブス戦で好投した門別の宿舎訪問

　センバツ甲子園に１０年ぶり７度目の出場となる東海大札幌高は、２３日の１回戦・日本航空石川戦へ向け、午後から兵庫県内で約２時間の練習を行った。投手陣では、今大会からエースナンバーを背負う１４４キロ左腕・矢吹太寛（３年）が２日続けてのブルペン入り。３２球を投げて調整した。矢吹にとって嬉しい激励も糧にしている。同校のＯＢで阪神の門別啓人投手（２０）が１４日に大阪府内の宿舎を訪問。翌日には東京ドームで行われたメジャーリーグ・カブス戦で先発し、５回完全の投球を披露した。エースナンバーを受け継ぎ、ＯＢの好投に刺激を受けた左腕が万全の状態での本番を見据えている。

疲れが抜けて順調調整

　いよいよエースのペースが上がってきた。前日１９日は軽めの投球だったが、この日は捕手を座らせて３２球。カーブ、スライダーなど変化球も交え、力のこもった投球が鈴木賢有捕手（３年）のミットをたたいた。大阪入り後、１３日の履正社との練習試合では９回を投げて５失点するなど、「最近までずっと体の開きとか腕の位置が定まってなくて、フォームがあんまり良くなかった。きょうは特に結構しっくりきて投げることができた」。疲れが抜け、順調に調整は進んでいる様子だ。

エースナンバーを引き継いだ矢吹　カブス戦での先輩は…

　矢吹が中学３年時に同じ左腕の門別がいたこともあって東海大札幌高へ進む決め手の一つになったという。同じ「１番」を背負ってきた門別には、昨年末の母校訪問以来の再会だったが、「オーラがありました」とテンションが上がった。翌日のカブス戦はリアルタイムで見ることはできなかったものの、「すごく良いピッチングをしてて、かっこいいなと思いました」と大きな刺激を受けた。

平常心を貫いて甲子園の初陣へ

　最速は昨秋の明治神宮大会でマークした１４４キロから更新されていないが、当時よりも体重は６キロ増の７５キロで、球威、球質ともに向上している。甲子園のマウンドは、憧れの門別が主戦場としている場所。「特別な気持ちは持たないように、いつも通りのピッチングをしてやっていきたい」。湧き上がる感情を押し込め、３日後の甲子園デビュー戦へ最終調整に入る。