■オープン戦　ヤクルト３－３日本ハム（３月２２日、エスコンフィールド北海道）

迫るリーグ開幕　実りのある好ゲーム

　すぐそこにシーズン開幕が迫っている。両チームとも本番を見据えながら、それでいて試す部分は試しながら。非常に実りのある良いゲームだった。今季のファイターズは各ポジションで争いが激化。各所で当落線上にある選手は、より必死だ。そんな立場がぴったりとハマるのが今川だろう。

チーム力を底上げしている道産子外野手

　第２グループ、はたまた第３グループに分類されがちだった道産子外野手。今季ここまで、試合に出れば必ずと言っていいほど結果を出している。この日も六回の好機で代打登場した。いい打席をもらった。まさにアピールチャンス。ここでもきっちりタイムリーを放って見せた。

　打席ごとの集中力は目を見張る。今年に懸ける思いが強く伝わってくる。その思いが、そしてバットで示す結果が、よりチーム力を底上げしている。

首脳陣の評価がまた上がったであろう野村

　もう１人、いい打席をもらったのが野村ジェイ。こちらも六回。今川の同点打と敵失で試合をひっくり返した後、２死二塁で打席に入った。ここで左前打を放ち、チャンスを広げた。結果的に得点には結びつかなかったが、首脳陣の評価はまたまた上がったことだろう。

圧巻のピッチングを披露したバーヘイゲン

　投手陣もそれぞれが意味のある登板を果たした。中でも先発のバーヘイゲンは抜群の一言に尽きる。味方の失策が絡んで１点を献上したが、５回１安打１失点で自責点は０。四回までパーフェクトだ。ファウルを含めて、ファーストピッチから実に１３球連続のストライクと圧巻のピッチングだった。

今も昔も特別扱いは当然

　外国人投手は別枠。そこは今も昔もハッキリしている。それだけ球団から期待され、高給を手にしている。助っ人なのだから当然だ。だからこそ、バーヘイゲンに言いたい。周囲へ大いに刺激を与えるピッチャーになってくれ！と。彼に求められているのは勝ち星。いかにチームに貯金をもららすか、だ。

助っ人右腕の入団で奪われた１軍枠

　私も現役時代、外国人ピッチャーから大いに刺激を受けた。特に印象深かったのがグロス（１９９４～９８年まで日本ハムに在籍し、５５勝をマーク）。いや、因縁があった。９４年、プロ５年目だった私はキャンプ、オープン戦と結果を残し、当時４０人だった開幕１軍枠に入った。ところがグロスがこの年の開幕後に入団。私は１軍のマウンドに立つことなく、若いという理由だけで１軍枠を明け渡した。

グロスのシューズをはいて開幕戦完封

　グロスに罪はない。ただ、「チクショー！」と何度も心の中で叫んだ。絶対に負けへんで！　これ以上ない反骨心が芽生えた。それから歯を食いしばってトレーニングを続け、徐々に１軍登板を増やしていった。

　そして９８年、けがをしたグロスが開幕を待つことなく、米国へ帰国した。その際、彼は私に自身のスパイクを手渡した。「同じメーカーを使っている。このシューズをはいてくれ」と。私はそのシューズでこの年の開幕戦のマウンドに上がり、完封勝利を飾った。今では彼に心の底から感謝している。