■オープン戦　ヤクルト４－７日本ハム（３月２３日、エスコンフィールド北海道）

諦めない雰囲気が漂っている

　オープン戦を首位で終えた日本ハム。結果よりも内容がいい。この日の試合にも凝縮されていた。点の取り方と場面が実に良かった。逆転されても決して諦めない。その雰囲気がチーム内にも球場内にも存在し、その通りに終盤で試合をひっくり返した。

　しかも決めたのは激しいレギュラー争いのまっただ中にいる石井。ドラマも存在している。

出来上がった戦うチーム

　オープン戦を通じていえば、下位打線でチャンスをつくり、上位が決める展開も多かった。昨季から続いているファイターズの強みを今季も継続できている。多少のけが人はいるが、キャンプから〝ヌルヌル〟〝ぬくぬく〟な練習をしてきた上での「大きな負傷者なし」ではない。しっかりと、やるべきことを遂行した上で、戦うチームが出来上がった。

打たれて良かった！？　伊藤のピッチング

　そして伊藤。６回４安打２失点。ソロ本塁打を２本打たれたのが実に良かった。投手コーチもホッとしたことだろう。

　打たれて満足？　そうなのだ。ここまで順調に来ていた。ましてやこの試合、９奪三振もマークしていた。慎重かつ大胆なピッチングが伊藤の良さであり持ち味。それが、慎重かつ大ざっぱに変わりつつある可能性もあった。そこに来ての２発。しっかりとシーズンを見据え、最終確認することができる。オープン戦を使った調整はこれで１００点満点と言えよう。

修正すべき投げ急ぎとアウトの取り急ぎ

　ただ、反省は当然、必要だ。六回のあの２連発。赤羽に食らった直後、長岡へ不用意なストレートを投げ込んだ。キャッチャーが慎重にアウトコースを要求していたが、真ん中に入った。シーズン中であれば、投手コーチは言っただろう。「なにを勝ち急いでいるんだ」と。まさに投げ急ぎ、アウトの取り急ぎ。しっかりと修正してペナントレースに臨んでもらいたい。

エースとは周りが決めるもの

　彼はエースだ。それは周りが決めること。私も現役時代、そう言ってもらえることがあった。「自分がエースになった」と自負したことはないが、「そのポジションに近づけたかな」と感じたことはあった。初めて指名されて開幕投手を務めることとなった１９９８年だ。

片岡篤史さんからのゲキで芽生えた責任感

　布石はその前年、信頼するプレーヤーから受けた一言が私の中に強い責任感を芽生えさせた。（９６年に２桁１０勝をマークしながら）９７年はふがいないピッチングが続いた。迎えた６月、いや７月だったかな。サードを守る片岡篤史さんからゲキを飛ばされた。「みんな、おまえの背中を見て守ってるんやで！」。フラフラしていた自分へのありがたい叱咤（しった）激励だった。

一生続いていく付き合い

　若い頃はよく先輩野手から「俺たちが背中を押してやる」と言われたものだ。片岡さんの一言は大きかった。チームを勝たせなきゃいけない。勢いづかせなきゃいけない。そう思わせてくれた。

　尊敬する野球人とのお付き合いは一生もの。片岡さんとは酒を飲むペース、酔っ払うペースも同じ。酒席となれば、最初から最後までゲラゲラ笑わせてもらっている。ゴルフの腕前も同じレベルで、いつも激しく競い合っている。

伊藤に求める「さすが」の投球

　伊藤よ、君はエースだ。さあ、いよいよ開幕する。「さすが」という言葉を何度も言わせてや！　実績、力のあるピッチャーがその通りのパフォーマンスを披露した時に出る言葉こそが「さすが」。凜（りん）としたエースの姿を存分に見せてや！