■選抜高校野球大会（３月２３日、阪神甲子園球場）
▽２回戦　健大高崎（群馬）４－３敦賀気比（福井）

　２連覇を狙う健大高崎が２回戦の敦賀気比戦に臨み、釧路市出身の下重賢慎投手（３年）が２試合連続で先発した。九回２死一塁からは、大会直前に左脇腹を痛めて１回戦で登板のなかった登別市出身の最速１５８キロ右腕・石垣元気投手（３年）が登板。甲子園では２度目となる２人の道産子リレーで１点差を守り切り、２年連続の８強進出を果たした。２６日の準々決勝は花巻東と対戦する。

今春の主役に甲子園ファンから歓声

　九回２死一塁。衝撃の５球に、甲子園のファンがうなった。ピンチの場面で下重から「頼むぞ」とマウンドを託され、「あとは抑えます」と宣言。１球目にいきなり１５０キロをマークすると、「おぉぉ！」と歓声が沸き、甲子園全体が揺れた。２球目はこの日最速の１５２キロ。「今日は真っすぐが一番良かった。真っすぐで押していこう」と、５球全て直球勝負で、全球１５０キロ超え。最後も１５２キロの直球で遊飛に仕留めた。満を持しての登板に「マックスに近い力で投げられた」。今春の甲子園の〝主役〟の登場に、スタンドからは何度も歓声が上がった。

左脇腹はまだ８割の回復

　３月１３日の練習で左脇腹を痛めた。「一番は早く治るようにしっかりケアを」と治療に専念。１８日の１回戦の時点では５、６割の回復具合だったが「一日一日、痛みが減ってきて、良くなっている。いまは８０パーセント。久しぶりの実戦だったので、ちょっとまだ抜けているところがあるかな」。修正力も高く、完全復活は目の前だ。

１回戦では下重が１３６球の熱投

　２人の甲子園での道産子リレーは、昨夏１回戦の英明戦以来。今大会の１回戦では、先発した下重が「（負傷中の）石垣に投げさせたくなかった」と、１０回１失点完投。１３６球の熱投でエースの温存に成功。この日も先発して六回途中まで無安打無得点と好投した。石垣はブルペンで戦況を見つめながら「安定感があって、逆転されることはないだろうと思って見てました。今までずっと下重が投げて抑えてくれていたので、最後は自分がしっかり締めよう」と気合を入れ、２度目のリレーも白星で飾った。

中学時代は全国的にまだ無名の存在　高校のある取り組みで球速アップ

　中学硬式の洞爺湖リトルシニア時代は、道内では知る人ぞ知る存在だったが、全国的にはまだ無名。それが中学２年の１２月に沖縄・久米島で行われたリトルシニア北海道選抜のメンバーとして出場した「２０２１ ＪＴＡ・ＲＡＣ久米島メモリアルカップ」で、下重と石垣が関係者の目にとまり、卒業後、海を渡った。

　北海道選抜の監督を務めた北広島リトルシニアの小野寺賢一元監督（５４）によると、当時はまだ最速が１２０キロ台だったが、高校進学で初めて初動負荷トレーニングに取り組んだことが、ここまでの球速アップにつながったという。下重のほかにも加藤大成主将（３年)、山田遼太投手（３年)の道産子メンバーは「とても良いライバル」と切磋琢磨してきた。この日も、海を渡った自らの選択は「間違ってない」ときっぱりと言い切った。

「しっかりと日本一を取って恩返し」

　これで２年連続の８強進出。史上４校目の２連覇へ、また一歩近づいた。「去年の秋に比べたら、今日もそうですけど、真っすぐで（打球が）なかなか前に飛ばないようになった。ストレートの質は良くなった。次も先発で行くか、後で行くか分からないけど、しっかりと準備をして、今日以上のピッチングができれば。まだここはゴールじゃないので、しっかりとまた日本一を取って、恩返しがしたい」。北海道のソウルフード・ジンギスカンが大好物という道産子右腕が、高校ラストイヤーでさらなるタイトル獲得へ突き進む。