■イースタン・リーグ３回戦　ヤクルト１－０日本ハム（３月２７日、鎌ケ谷スタジアム）

課題克服の快投！　「良かったんじゃないですかね」

　日本ハムの達孝太投手が２１歳の誕生日に２軍ヤクルト戦（鎌ケ谷）に先発し、５回１安打無失点で四死球０の６奪三振と躍動した。

　ただ一人、日本を代表する強打者・山田哲人には安打を許したが、後続を併殺で仕留めて二塁を踏ませず、打者１５人でピシャリ。自慢の直球は最速１５３キロを記録し、こだわりを持つ平均球速も１５０キロに迫った。昨季までは三回以降、一気に球速が落ちる〝弱点〟があったが、この日は三回に１５１キロ、五回にも１４９キロを計測。 「良かったんじゃないですかね」と自身に及第点を与えた。

新たなピッチングスタイルも披露

　変化球も抜群だった。スライダー、カーブ、フォーク、カットボール、チェンジアップを、カウント球でも決め球でも自由自在に操った。直球を１球も使わずに三振を奪う場面もあり「今までそんなピッチングはあんまりしてこなかったので、ちょっと違和感はあるんですけど、次の段階に来ているんじゃないかなという感覚はあります」と、うなずいた。

改良したカーブとスライダーにも手応え

　変化球の進化は偶然ではない。昨年１２月からカーブ、今年２月のキャンプ中にはスライダーの改良に着手。制球力向上を狙い、試行錯誤を繰り返してきた。

　「カーブは今まで思いっきり抜くイメージだったんですけど、コントロールしにくかったので、それだったら思いっきり腕を振って投げた方がいいかなと。 今はスパイクカーブと呼んでいて、真下に落ちるような軌道です。きょうは４球ぐらい投げて、カウントも取れたし、空振り三振も取れたので、良かったですね。スライダーもいろいろ試して、握りを変えたら良くなりました。スイーパーなんですけど、スイーパーだと思って投げるとダメなので、スライダーだと言って投げています（笑）」

見据えるのは世界一の投手

　ただ、世界一の投手を目標に掲げる男は、全く満足していない。

　「メジャーで、 きょうのピッチングじゃボコボコです。真っすぐは平均１５０キロが最低限。アベレージ９３マイル（約１５０キロ）は遅い部類に入るので。（目指すのは）アベレージ１００マイル（約１６０キロ）です」と高みを見据えた。

やっぱり気持ちいい快晴のマウンド

　チーム内ですっかり「雨男」に認定されている右腕が珍しく、この日は快晴のマウンドに上がった。入団以来たびたび登板を悪天候に阻まれ、今季も３月だけですでに２度、中止を食らった。今月４日には東京・高円寺にある気象神社を参拝し、「晴守り」まで購入。しかし、先発予定だった１９日には季節外れの大雪が降った。

　それでも、「まだ信じています」と、お守りの効果を疑わなかった。誕生日の青空は、天の神様からのプレゼントだったのかもしれない。

大ブレークを期す２０２５年シーズン

　仲が良い先輩左腕へのおねだりも忘れなかった。まだ自身への誕生日プレゼントを買っていないという達は、「堀さんに買ってもらいますか（笑）。服がいいです」と、いたずらっぽい笑顔を見せた。

　２１歳の抱負は「理想は１０勝、最低７勝。ファームではやることがないというぐらいの選手になりたい」。記念の日に見せた圧倒的な投球は、覚醒を予感させるに十分だった。